Une nouvelle technologie vise à améliorer le traitement des maladies neurologiques

Un système récemment mis au point pour activer l’activité des gènes pourrait améliorer les traitements pour un large éventail de maladies neurologiques. Esteban Engel, chercheur en neuro-ingénierie virale au Princeton Neuroscience Institute, et son équipe ont développé de nouveaux promoteurs de gènes – qui agissent comme des commutateurs pour activer l’expression des gènes – qui promettent d’élargir la capacité de livrer de gros gènes et de les garder actifs pendant de longues périodes de temps.

La recherche a été publiée en ligne cette semaine dans la revue Molecular Therapy: Methods & Clinical Development.

L’équipe développe ces commutateurs génétiques pour une utilisation en thérapie génique, la pratique de fournir de nouveaux gènes pour remplacer ou aider ceux qui sont défectueux. La thérapie génique est une stratégie prometteuse pour de nombreuses maladies, y compris les troubles qui impliquent le cerveau, comme la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer.

Pour transporter des gènes dans les cellules, les scientifiques profitent du fait que les virus sont équipés de la machinerie pour entrer dans les cellules. Au fil des ans, les scientifiques ont conçu des virus pour livrer des gènes de manière sûre et sans provoquer de maladie. L’un des virus couramment utilisés à cette fin est le virus adéno-associé relativement inoffensif (AAV).

Engel et son équipe ont créé de nouveaux promoteurs de gènes qui activent les gènes après leur transport dans les neurones – les cellules du cerveau et du système nerveux. L’équipe a conçu leurs promoteurs en adoptant des attributs de promoteurs trouvés dans une autre classe de virus, les virus de l’herpès, qui persistent pendant des années dans le corps en établissant une infection chronique du système nerveux.

Les promoteurs conçus par l’équipe occupent beaucoup moins d’espace que les promoteurs existants utilisés en thérapie génique, permettant le transport de gènes plus gros ou de gènes multiples. Les nouveaux promoteurs sont également durables, étant moins sujets à la répression ou à l’inactivation que la plupart des promoteurs courants, de sorte que les gènes thérapeutiques sont actifs pendant de longues périodes. Ces nouveaux promoteurs fonctionnent avec l’AAV ainsi qu’avec d’autres systèmes de livraison de gènes viraux et non viraux.

« Ces nouveaux promoteurs nous permettront de fournir des gènes plus gros ou plusieurs petits gènes », a déclaré Engel, « et les gènes peuvent rester actifs aussi longtemps qu’ils sont nécessaires. »