On ignore en grande partie pourquoi les infections grippales entraînent un risque accru de pneumonie bactérienne. Des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède ont maintenant décrit des découvertes importantes menant à des soi-disant surinfections, qui font de nombreuses victimes dans le monde chaque année. L’étude est publiée dans la revue PNAS, Proceedings of the National Academy of Sciences, et peut également contribuer à la recherche sur COVID-19.
La grippe espagnole était une pandémie de grippe qui a balayé le monde en 1918-2020 et, contrairement à de nombreuses autres pandémies, a frappé de manière disproportionnée de jeunes adultes par ailleurs en bonne santé. Une raison importante à cela était les soi-disant surinfections causées par des bactéries, en particulier les pneumocoques.
La grippe est causée par un virus, mais la cause la plus fréquente de décès est la pneumonie bactérienne secondaire plutôt que le virus de la grippe en soi. Les infections pneumococciques sont la cause la plus fréquente de pneumonie communautaire et l’une des principales causes de décès dans le monde. Une infection antérieure par le virus de la grippe sensibilise aux infections pneumococciques, mais les mécanismes derrière cette augmentation de la sensibilité ne sont pas entièrement compris. Des chercheurs de l’Institut Karolinska ont maintenant identifié des changements induits par la grippe dans les voies respiratoires inférieures qui affectent la croissance des pneumocoques dans les poumons.
En utilisant un modèle animal, les chercheurs ont découvert que différents nutriments et antioxydants, tels que la vitamine C et d’autres substances normalement protectrices des cellules, fuyaient du sang, créant ainsi un environnement dans les poumons qui favorise la croissance des bactéries. Les bactéries s’adaptent à l’environnement inflammatoire en augmentant la production de l’enzyme bactérienne HtrA.
La présence de HtrA affaiblit le système immunitaire et favorise la croissance bactérienne dans les voies respiratoires infectées par la grippe. Le manque de HtrA arrête la croissance bactérienne.
«La capacité du pneumocoque à se développer dans les voies respiratoires inférieures lors d’une infection grippale semble dépendre de l’environnement riche en nutriments avec ses niveaux plus élevés d’antioxydants qui surviennent lors d’une infection virale, ainsi que de la capacité des bactéries à s’adapter à l’environnement et se protéger contre l’éradication du système immunitaire », déclare la chercheuse principale Birgitta Henriques Normark, professeur au Département de microbiologie, de tumeur et de biologie cellulaire, Karolinska Institutet.
Les résultats fournissent des informations précieuses sur la manière dont les bactéries s’intègrent à leur environnement dans les poumons et pourraient être utilisées pour trouver de nouvelles thérapies contre les doubles infections entre le virus de la grippe et les bactéries pneumococciques.
« HtrA est une enzyme, une protéase, qui contribue à affaiblir le système immunitaire et permet aux bactéries pneumococciques de pénétrer dans la couche cellulaire protectrice à l’intérieur des voies respiratoires », explique la première auteur de l’article, Vicky Sender, chercheuse au même département. « Une stratégie possible peut donc être l’utilisation d’inhibiteurs de protéase pour empêcher la croissance du pneumocoque dans les poumons. »
On ne sait toujours pas si les patients COVID-19 sont également sensibles à ces infections bactériennes secondaires, mais les chercheurs pensent que des mécanismes similaires pourraient potentiellement être trouvés chez les patients COVID-19 gravement malades.
«Il est probable que l’inflammation pulmonaire aiguë, quelle qu’en soit la cause, donne lieu à une fuite de nutriments et d’antioxydants, et à un environnement qui favorise la croissance bactérienne», explique le professeur Henriques Normark.
L’étude a été financée par des subventions de la Knut and Alice Wallenberg Foundation, du Swedish Research Council, de la Swedish Foundation for Strategic Research, Region Stockholm, de la National Technological University (Singapour), de la National Research Foundation Fellowship (Singapour), de la National University of Singapour, ESCMID, BioMS et le Conseil national de la recherche médicale. Il n’y a pas de conflit d’intérêts déclaré.
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