Pourquoi l’incertitude nous fait changer de comportement – même quand nous ne devrions pas

Partout dans le monde, les gens ont radicalement changé leurs comportements d’achat au début de la pandémie de COVID-19.

Face à une nouvelle incertitude, les acheteurs ont commencé à s’approvisionner en articles ménagers de base – en particulier en papier toilette – pour tenir compte de la nouvelle inconnue. Cette frénésie d’achat a conduit à des pénuries, même si, dans la plupart des cas, il y aurait eu assez pour tout le monde si les gens n’achetaient que ce dont ils avaient besoin.

Selon une étude menée par UNSW Sydney, un comportement réactif comme celui-ci n’est pas inhabituel, mais un moyen courant de gérer l’incertitude inattendue.

En fait, l’incertitude inattendue est une motivation si puissante pour le changement qu’elle nous incite souvent à ajuster notre comportement, même lorsque ce n’est pas bon pour nous.

« Lorsque les gens subissent un changement inattendu dans leur environnement, ils commencent à chercher des moyens de réduire cette incertitude », explique l’auteur principal de l’étude, le Dr Adrian Walker, qui a terminé cette recherche dans le cadre de son doctorat en psychologie à l’UNSW Science. « Ils peuvent changer leur comportement et leurs stratégies de prise de décision pour essayer de trouver un moyen de reprendre le contrôle.

« Étonnamment, notre étude a révélé qu’une incertitude inattendue poussait les gens à modifier leurs comportements même lorsqu’ils auraient mieux fait de s’en tenir à une ancienne stratégie. »

L’étude comportementale, récemment publiée dans The Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, est la première à montrer que le type d’incertitude que nous vivons – c’est-à-dire qu’elle soit attendue ou inattendue – joue un rôle clé dans notre réaction.

Par exemple, un employé de la ville qui sait que son trajet du matin prend entre 30 et 50 minutes ne serait pas surpris par un trajet de 50 minutes. D’un autre côté, un conducteur de campagne serait très surpris si son trajet prévisible de 30 minutes prenait soudainement 50 minutes.

Pour tester comment les gens réagissent à un changement inattendu, les chercheurs ont chargé les participants à l’étude de vendre une paire d’objets à l’un des deux sujets – dans ce scénario, des extraterrestres – dans une simulation virtuelle. Leur tâche était simple : obtenir autant de points (ou « dollars étrangers ») que possible.

Les participants devaient choisir à quel extraterrestre vendre une paire de produits chimiques, mais un seul des produits chimiques déterminait combien l’extraterrestre paierait. Ils devaient déterminer quelle combinaison chimique et extraterrestre leur rapporterait les plus grandes récompenses.

Un groupe initial de 35 participants s’est familiarisé avec la tâche et a rapidement appris qu’une stratégie (disons, l’option A) donnait la meilleure offre de 15 points. Mais à mi-chemin de l’expérience, le modèle de récompense a changé et l’option A a maintenant donné un nombre aléatoire entre 8 et 22 points.

« Dès que nous avons ajouté un élément d’incertitude, les participants ont commencé à chercher de nouvelles façons d’accomplir la tâche », explique le Dr Walker. « Le botteur est que dans tous les cas, la meilleure chose qu’ils pouvaient faire était d’utiliser leur ancienne stratégie. »

Le Dr Walker dit que la pandémie – et nos différentes réponses à celle-ci – est un exemple à grande échelle d’incertitude inattendue.

« Tout a changé très soudainement au début de COVID-19 », dit-il.

« Beaucoup d’entre nous travaillaient tous à domicile, changeant notre façon de magasiner et de socialiser. Les règles selon lesquelles nous vivions auparavant ne s’appliquaient plus, et il n’y avait – et il n’y a toujours – aucune réponse claire sur quand ou comment la pandémie prendra fin.

« Différentes personnes ont essayé toutes sortes de choses – comme les achats de panique – pour réduire cette nouvelle incertitude et revenir à la ‘normale’. Mais comme nous l’avons vu, toutes ces stratégies réactives n’étaient pas bonnes à long terme. »

Syndrome de la grenouille bouillante

Alors que l’incertitude inattendue a conduit à des réponses dramatiques, l’incertitude attendue a eu l’effet inverse.

Au cours de la deuxième phase de l’essai, les chercheurs ont introduit progressivement l’incertitude dans un groupe différent de 35 participants. Les 15 points habituels de l’option A sont passés à 14-16 points, puis à 13-17 points, jusqu’à ce que l’incertitude monte à 8-22 points.

« Le comportement des participants n’a pas radicalement changé, même si l’incertitude a finalement atteint les mêmes niveaux que dans la première expérience », explique le Dr Walker.

« Lorsque l’incertitude a été introduite progressivement, les gens ont pu maintenir leurs anciennes stratégies. »

Bien que cette expérience spécifique ait été conçue pour que la stratégie d’origine soit la plus bénéfique, le Dr Walker dit que d’autres recherches ont montré le mal de ne pas changer de comportement face à un changement progressif.

« Nous pouvons voir ce schéma dans de nombreux défis du monde réel, comme la crise du changement climatique », explique le Dr Walker.

« Lorsque le changement est lent et à peine perceptible, il n’y a pas d’incitation soudaine à changer notre comportement, et nous nous en tenons donc aux anciens comportements.

« Essayer d’agir contre le changement climatique ressemble beaucoup à la fable de la grenouille bouillante. Si vous mettez une grenouille dans une casserole et que vous faites bouillir l’eau, elle ne remarquera pas la menace car l’eau se réchauffe progressivement. est trop tard pour sauter.

Le professeur Ben Newell, directeur adjoint de l’École de psychologie de l’UNSW, était l’un des chercheurs impliqués dans le projet. Il dit qu’une prochaine étape importante de cette recherche consiste à traduire les informations sur la façon dont les gens réagissent à l’incertitude en laboratoire pour impliquer les gens dans l’action climatique.

« Si nous pouvons identifier les déclencheurs de l’exploration de nouvelles alternatives, nous pourrions alors surmonter l’inertie inhérente au développement de nouveaux comportements durables », déclare le professeur Newell.

Être certain de l’incertitude

L’incertitude est une chose à laquelle les humains sont confrontés tous les jours, qu’il s’agisse de la mauvaise circulation ou des questions qui pourraient être posées lors d’un examen.

Mais la pandémie de COVID-19 a jeté une nouvelle couche d’incertitude dans les principaux domaines de notre vie, comme la carrière, la santé et les conditions de vie.

« Bien que cette étude ne donne pas une vue d’ensemble du comportement humain pendant la pandémie, elle peut aider à expliquer pourquoi tant de gens ont cherché de nouvelles façons d’ajouter de la certitude à leur vie », explique le Dr Walker, qui est maintenant chercheur à la School of Psychiatrie à UNSW Médecine & Santé.

Le co-auteur, le Dr Tom Beesley, anciennement de l’UNSW et maintenant basé à l’Université de Lancaster, déclare : « Le travail du Dr Walker nous aide vraiment à comprendre comment les gens développent une représentation de l’incertitude à laquelle ils sont confrontés, et comment ils pourraient y faire face, ou ne pas y faire face. .

« Mon laboratoire essaie de formaliser cette relation dans un modèle informatique de comportement, afin que nous puissions faire des prédictions plus claires sur ce à quoi nous pourrions nous attendre dans différentes conditions d’incertitude. »

Alors que les recherches du Dr Walker se concentrent désormais sur l’épidémiologie psychiatrique, il souhaite voir où vont les futures recherches dans ce domaine, en particulier pour prédire les réponses individuelles à l’incertitude.

« Compte tenu du nombre de décisions que nous prenons dans l’incertitude dans notre vie quotidienne, plus nous pouvons comprendre comment ces décisions sont prises, plus nous espérons permettre aux gens de prendre de bonnes décisions », explique le Dr Walker.