Les patients peuvent passer jusqu’à six ans à attendre une transplantation rénale. Même lorsqu’ils reçoivent une transplantation, jusqu’à 20% des patients connaîtront un rejet. Le rejet de greffe se produit lorsque les cellules immunitaires d’un receveur reconnaissent le rein nouvellement reçu comme un organe étranger et refusent d’accepter les antigènes du donneur. Les méthodes actuelles de dépistage du rejet rénal comprennent des procédures de biopsie invasive, obligeant les patients à rester à l’hôpital pendant plusieurs jours. Une étude menée par des chercheurs du Brigham and Women’s Hospital et de l’Exosome Diagnostics propose une nouvelle façon non invasive de tester le rejet de greffe à l’aide d’exosomes – de minuscules vésicules contenant de l’ARNm – à partir d’échantillons d’urine. Leurs résultats sont publiés dans le Journal of the American Society of Nephrology.
«Notre objectif est de développer de meilleurs outils pour surveiller les patients sans effectuer de biopsies inutiles. Nous essayons de détecter le rejet tôt, afin que nous puissions le traiter avant que la cicatrisation ne se développe», a déclaré Jamil Azzi, MD, médecin associé à la division de transplantation rénale au Brigham et professeur agrégé de médecine à la Harvard Medical School. « Si le rejet n’est pas traité, il peut entraîner des cicatrices et une insuffisance rénale complète. En raison de ces problèmes, les receveurs peuvent faire face à des défis à vie. »
Avant cette étude, les médecins ont ordonné des biopsies ou des tests sanguins lorsqu’ils soupçonnaient qu’un receveur de transplantation rejetait l’organe du donneur. Les procédures de biopsie présentent des risques de complications et 70 à 80% des biopsies finissent par être normales. De plus, les tests sanguins de créatinine ne donnent pas toujours des résultats définitifs. En raison des limites entourant les tests actuels, les chercheurs ont recherché des moyens alternatifs et plus faciles d’évaluer l’efficacité de la transplantation.
Dans cette étude, les chercheurs ont prélevé des échantillons d’urine de 175 patients qui subissaient déjà des biopsies rénales conseillées par des médecins. À partir de ces échantillons, les chercheurs ont isolé les exosomes urinaires des cellules immunitaires des reins nouvellement transplantés. À partir de ces vésicules, les chercheurs ont isolé la protéine et l’ARNm et identifié une signature de rejet – un groupe de 15 gènes – qui pourrait faire la distinction entre la fonction rénale normale et le rejet. Notamment, les chercheurs ont également identifié cinq gènes qui pourraient différencier deux types de rejet: le rejet cellulaire et le rejet médié par les anticorps.
« Ces résultats démontrent que les exosomes isolés à partir d’échantillons d’urine peuvent être un biomarqueur viable pour le rejet de greffe de rein », a déclaré Azzi.
Cette recherche diffère des tentatives antérieures pour caractériser l’ARNm urinaire parce que les cliniciens ont isolé des exosomes plutôt que des cellules urinaires ordinaires. La vésicule exosomale protège l’ARNm de la dégradation, permettant aux gènes dans l’ARNm d’être examinés pour la signature de rejet de correspondance. Dans des recherches antérieures, l’ARNm a été isolé à partir de cellules qui s’échappent du rein dans l’urine. Cependant, sans les vésicules extracellulaires pour protéger l’ARNm, l’ARNm se désintègre très rapidement, ce qui rend ce test difficile à faire dans un cadre clinique.
«Notre article montre que si vous prenez l’urine d’un patient à différents moments dans le temps et que vous mesurez l’ARNm à l’intérieur des microvésicules, vous obtenez la même signature au fil du temps, ce qui vous permet d’évaluer si la greffe est rejetée ou non», a déclaré Azzi. « Sans ces vésicules, vous perdez le matériel génétique au bout de quelques heures. »
Une limite à cette recherche est que ces tests ont été effectués sur des patients subissant une biopsie ordonnée par leur médecin, qui soupçonnaient déjà que quelque chose n’allait pas. À l’avenir, Azzi et ses collègues tentent de comprendre si un test tel que celui-ci peut être utilisé sur des receveurs de transplantation rénale avec une activité rénale normale mesurée dans le sang pour détecter un rejet caché (rejet subclinique). Ils mènent actuellement une deuxième étude sur des patients ayant une fonction rénale stable, cherchant à voir si la même signature qu’ils ont identifiée dans cette étude en cours pourrait être utilisée sur des patients sans problèmes préalablement identifiés, mais détectant toujours un rejet infraclinique.
«Ce qui est le plus excitant dans cette étude, c’est de pouvoir dire aux patients qui ont participé que leurs efforts nous ont permis de développer quelque chose qui peut aider plus de gens à l’avenir», a déclaré Azzi. « En tant que médecin-scientifique, voir une idée qui a commencé comme une frustration dans la clinique, et pouvoir utiliser le banc de laboratoire pour développer cette idée en un essai clinique, c’est très satisfaisant pour moi. »