Naissance précoce liée à un risque accru de visites à l’hôpital pendant l’enfance

Être né prématurément (avant 37 semaines de gestation) est associé à un risque plus élevé d’hospitalisation tout au long de l’enfance que d’être né à terme (40 semaines de gestation), constate une étude publiée aujourd’hui par le BMJ.

Bien que le risque diminue à mesure que les enfants grandissent, en particulier après l’âge de 2 ans, un excès de risque persiste jusqu’à 10 ans, même pour les enfants nés à 38 et 39 semaines de gestation, représentant de nombreux enfants potentiellement vulnérables, affirment les chercheurs.

La naissance prématurée est un facteur majeur de mauvaise santé infantile. Les preuves existantes suggèrent que le risque de maladie associé à la naissance prématurée diminue à mesure que les enfants grandissent, mais on ne sait toujours pas à quel âge cela commence à se produire et comment ces changements varient selon la semaine de l’âge gestationnel à la naissance.

Pour approfondir cette question, une équipe de chercheurs britanniques a entrepris d’examiner l’association entre l’âge gestationnel à la naissance et les admissions à l’hôpital jusqu’à l’âge de 10 ans et comment les taux d’admission changent tout au long de l’enfance.

Leurs conclusions sont basées sur les données de plus d’un million d’enfants nés dans les hôpitaux du NHS en Angleterre entre le 1er janvier 2005 et le 31 décembre 2006. Les enfants ont été suivis de la naissance au 31 mars 2015 (en moyenne 9,2 ans par enfant), période pendant laquelle le les chercheurs ont analysé le nombre d’admissions à l’hôpital.

L’âge gestationnel à la naissance a été analysé en semaines, de moins de 28 à 42 semaines.

Plus de 1,3 million d’hospitalisations ont eu lieu au cours de la période d’étude, dont 831 729 (63%) étaient des admissions d’urgence. Un peu plus de la moitié (525 039) des enfants ont été admis à l’hôpital au moins une fois pendant la période d’étude.

Après avoir pris en compte d’autres facteurs de risque potentiellement influents, tels que l’âge de la mère, l’état matrimonial et le niveau de privation sociale, le sexe, l’origine ethnique et le mois de naissance de l’enfant, les chercheurs ont constaté que les admissions à l’hôpital pendant l’enfance étaient fortement associées à l’âge gestationnel à la naissance.

Le taux d’hospitalisation pendant la petite enfance chez les bébés nés à 40 semaines était de 28 pour 100 années-personnes – ce chiffre était environ six fois plus élevé chez les bébés nés très prématurément (moins de 28 semaines). Au moment où les enfants étaient âgés de 7 à 10 ans, le taux d’hospitalisation chez les enfants nés à 40 semaines était de 7 pour 100 années-personnes – ce chiffre était environ trois fois plus élevé chez ceux nés à moins de 28 semaines.

Mais même les enfants nés quelques semaines plus tôt avaient des taux d’admission plus élevés. Être né à 37, 38 et 39 semaines de gestation était associé à une différence dans le taux d’admission de 19, 9 et 3 admissions pour 100 années-personnes pendant la petite enfance, respectivement, par rapport à ceux nés à 40 semaines.

Le risque d’hospitalisation associé à l’âge gestationnel diminue avec le temps, en particulier après l’âge de 2 ans. Cependant, un excès de risque persiste jusqu’à 10 ans, même pour les enfants nés à 38 et 39 semaines de gestation.

Bien que cet excès de risque à 38 et 39 semaines soit relativement faible, le grand nombre de bébés nés dans le monde à ces âges gestationnels suggère qu’ils sont susceptibles d’avoir un impact important sur les services hospitaliers, affirment les chercheurs.

Les infections étaient la principale cause d’hospitalisation excessive à tous les âges, mais particulièrement pendant la petite enfance. Les affections respiratoires et gastro-intestinales représentaient également une grande proportion des admissions au cours des deux premières années de vie.

Il s’agit d’une étude observationnelle, ne peut donc pas établir la cause, et les chercheurs soulignent certaines limites, telles que l’incapacité de prendre en compte plusieurs facteurs qui peuvent avoir un impact sur la santé de l’enfant comme le tabagisme maternel et l’allaitement.

Cependant, ils disent qu’il s’agissait d’une vaste étude utilisant des données collectées régulièrement sur une période de 10 ans, et les résultats sont restés relativement stables après des analyses supplémentaires, ce qui suggère que les résultats résistent à un examen minutieux.

En tant que tel, les chercheurs affirment que leurs résultats indiquent que l’âge gestationnel à la naissance « est un prédicteur fort de la maladie infantile, les personnes nées extrêmement prématurées étant les plus à risque d’être hospitalisées pendant l’enfance ».

Et la découverte selon laquelle les infections étaient la principale cause des hospitalisations excessives à tous les âges a incité les chercheurs à appeler à des stratégies ciblées pour aider à prévenir et mieux gérer les infections infantiles.

Les recherches futures devraient également considérer l’âge gestationnel comme un continuum et l’explorer pour les résultats semaine après semaine, concluent-ils.