L’implant peut améliorer la vie des personnes souffrant de graves troubles de l’équilibre

Un implant d’oreille interne peut aider les personnes atteintes d’un trouble de l’équilibre débilitant à se remettre sur pied, suggère une étude précoce.

L’étude a porté sur huit patients présentant une hypofonction vestibulaire bilatérale (BVH). Le trouble provient d’un problème dans le système d’équilibre des deux oreilles internes, entraînant des étourdissements chroniques et une instabilité en position debout ou en marchant.

Les chercheurs ont découvert que l’implantation chirurgicale d’un appareil stimulant le nerf vestibulaire dans l’oreille interne améliorait ces symptômes – dans la mesure où les patients pouvaient recommencer à faire de l’exercice et à jardiner.

L’implant emprunte au principe des implants cochléaires, couramment utilisés pour traiter la perte auditive. Cependant, la procédure BVH est encore expérimentale.

« Pour le moment, nous ne pouvons le faire que dans le cadre d’une étude », a déclaré le chercheur principal, le Dr Charles Della Santina, professeur d’oto-rhino-laryngologie à la Johns Hopkins University School of Medicine de Baltimore.

La prochaine étape, a-t-il dit, consiste à étendre progressivement l’approche à quelques autres centres médicaux universitaires et à recueillir davantage de données sur les effets pour les patients.

Dans le monde, environ 1,8 million de personnes souffrent de BVH sévère, selon Della Santina.

Ces patients présentent un risque élevé de chutes et d’autres accidents, ainsi que la stigmatisation sociale de paraître en état d’ébriété lorsqu’ils essaient simplement de marcher dans la rue.

Quelque chose d’aussi ordinaire que d’aller à la plage, avec le terrain accidenté, peut être hors de question, a déclaré Della Santina.

La condition découle d’un dysfonctionnement du système vestibulaire de l’oreille interne – un réseau de canaux remplis de fluides et de minuscules capteurs en forme de cheveux qui aident à maintenir le sens de l’équilibre d’une personne.

Dans certains cas, la cause sous-jacente de BVH est inconnue. D’autres ont une cause spécifique, notamment la méningite, un trouble de l’oreille interne appelé maladie de Ménière et certains médicaments.

Sept des huit patients de cette étude avaient une BVH induite par des médicaments, principalement de la gentamicine, un antibiotique injecté.

À l’heure actuelle, la thérapie standard pour BVH est la rééducation vestibulaire. Il s’agit d’exercices qui aident à «recycler» le cerveau, a expliqué la co-auteur de l’étude Margaret Chow, doctorante à Hopkins.

Les gens peuvent apprendre à utiliser des indices visuels et la proprioception – un sens de la position et du mouvement du corps – pour aider à compenser la fonction vestibulaire perdue, a déclaré Chow.

Mais pour les patients atteints de BVH sévère, c’est un défi de taille. Les gens se lassent de devoir consacrer autant d’efforts conscients à quelque chose d’aussi «automatique» que la marche, a déclaré Della Santina.

L’idée derrière l’approche implantaire est de contourner les cellules de l’oreille interne dysfonctionnelles et de stimuler directement le nerf vestibulaire. L’équipe Hopkins a fait cela en modifiant un implant cochléaire traditionnel. Au lieu de stimuler électriquement le nerf cochléaire de l’oreille interne, il active le nerf vestibulaire en réponse aux signaux d’un capteur de mouvement porté sur le côté de la tête.

Dans l’année qui a suivi la chirurgie implantaire, les patients de l’étude ont généralement vu leurs étourdissements se calmer et leur équilibre et leur mobilité s’améliorer – sur des tests médicaux standard et dans la vie réelle.

« Tous ont dit qu’ils se sentaient plus à l’aise lorsqu’ils bougeaient dans leur vie quotidienne », a déclaré Chow. Ils ont également pu revenir à d’anciennes routines comme le travail et le jardinage, a-t-elle ajouté.

Il y avait, cependant, un inconvénient: presque tous avaient une perte auditive dans l’oreille avec l’implant, et pour trois, c’était substantiel.

C’est un risque qui devra être mis en balance avec les avantages, a déclaré le Dr Enrique Perez, directeur de l’otologie à l’hôpital Mount Sinai de New York.

Perez, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les personnes atteintes de BVH plus bénignes réussissent souvent bien avec la réadaptation vestibulaire. Mais pour ceux qui ont des cas graves, a-t-il dit, les nouvelles découvertes sont «passionnantes».

Perez a averti que l’approche est «encore à ses balbutiements» et qu’il reste encore beaucoup à apprendre. Il est probable, a-t-il dit, que la technologie puisse être affinée pour être plus efficace, ou les techniques chirurgicales améliorées pour réduire le risque de perte auditive.

Une autre question, a déclaré Perez, est de savoir si l’approche fonctionne bien pour BVH de diverses causes, puisque la plupart de ces patients de l’étude avaient des cas induits par des médicaments.

« Nous avons encore besoin de temps pour voir comment tout cela va se passer », a-t-il déclaré.

Hopkins and Labyrinth Devices, LLC – une société fondée par Della Santina – détiennent des droits d’auteur dans des brevets en instance et attribués pour l’implant vestibulaire utilisé dans l’étude.

L’étude paraît dans le 11 février New England Journal of Medicine.