Les nourrissons de très faible poids à la naissance présentent un risque élevé d’anémie et ont souvent besoin de transfusions sanguines pour survivre. Certains médecins utilisent un niveau plus élevé et certains utilisent un niveau inférieur de globules rouges pour ordonner une transfusion. Une étude financée par les National Institutes of Health suggère que la fourniture d’un seuil plus élevé de globules rouges dans les limites cliniquement acceptées (c’est-à-dire en utilisant un niveau plus élevé de globules rouges lors de la commande d’une transfusion) n’offre aucun avantage en termes de survie ou de réduction des troubles neurologiques par rapport seuil.
Ce vaste essai clinique randomisé multicentrique a été mené par le Dr Haresh Kirpalani de l’Université de Pennsylvanie, le Dr Edward Bell de l’Université de l’Iowa et des collègues du Neonatal Research Network, dont le Dr Rosemary Higgins du George Mason University’s College of Health and Human Services, anciennement scientifique du projet du Réseau de recherche néonatale. L’étude paraît dans le New England Journal of Medicine et est la plus grande étude à ce jour pour comparer les seuils de transfusions sanguines chez les bébés prématurés.
Les nourrissons très prématurés (nés avant 29 semaines de grossesse) et ceux pesant moins de 1000 grammes (un peu plus de 2 livres) présentent un risque élevé d’anémie en raison de leur stade précoce de développement, de leur capacité réduite à produire des globules rouges et de leur besoin prélèvement sanguin dans le cadre de leurs soins médicaux intensifs. Des études antérieures suggèrent que les nourrissons anémiques qui ont reçu des transfusions à un seuil d’hémoglobine plus élevé dans la fourchette actuellement acceptée auraient un risque plus faible de décès ou de problèmes de développement. La mesure de l’hémoglobine, une protéine produite dans les globules rouges, indique la proportion de globules rouges. Les seuils de transfusion d’hémoglobine chez les prématurés varient selon le poids, le stade de maturité et d’autres facteurs.
Sur 845 nourrissons assignés à un seuil d’hémoglobine plus élevé, 50,1% sont décédés ou ont survécu avec une déficience neurodéveloppementale, comparativement à 49,8% des 847 nourrissons assignés à un seuil inférieur. Lorsque les résultats des deux composantes ont été évalués séparément, les deux groupes avaient également des taux similaires de mortalité (16,2% contre 15%) et de déficience neuro-développementale (39,6% contre 40,3%). Les auteurs ont évalué les bébés à l’âge de deux ans et ont conclu qu’un seuil d’hémoglobine plus élevé augmentait le nombre de transfusions, mais n’améliorait pas les chances de survie sans altération du développement neurologique.
«Les résultats seront probablement utilisés pour guider la pratique transfusionnelle à l’avenir pour ces nourrissons; des études sur les prématurés sont nécessaires pour orienter les soins pour ces nourrissons petits et vulnérables; les études financées par les NIH dans des réseaux multi-sites sont d’une importance vitale pour la santé de ces bébés fragiles », explique Higgins.