L’encéphalite transmise par les tiques est une maladie aussi désagréable que cela puisse paraître. Une fois mordues par une tique infectée, certaines personnes développent des symptômes pseudo-grippaux qui disparaissent tranquillement mais laissent derrière eux une maladie neurologique rampante – gonflement du cerveau, perte de mémoire et déclin cognitif. Les cas sont en augmentation en Europe centrale et en Russie avec quelque 10 000 incidents signalés chaque année. Les vaccins peuvent fournir une protection, mais seulement pour une durée limitée. Il n’y a pas de remède.
Maintenant, une nouvelle étude décrit des anticorps capables de neutraliser le virus transmis par les piqûres de tiques. Ces soi-disant anticorps largement neutralisants se sont révélés prometteurs dans la prévention de la TBE chez la souris et pourraient contribuer au développement de meilleurs vaccins pour les humains. En outre, les résultats préliminaires suggèrent que les anticorps peuvent non seulement prévenir l’encéphalite transmise par les tiques, mais même traiter la maladie, ainsi que le virus Powassan apparenté émergeant aux États-Unis.
L’auteur principal Marianna Agudelo et ses collègues du laboratoire Michel C. Nussenzweig de Rockefeller ont examiné près de 800 anticorps obtenus d’individus qui s’étaient rétablis de la TBE ou avaient été vaccinés pour prévenir l’infection. Les anticorps les plus puissants, désignés VH3-48, se sont révélés les mieux adaptés pour repousser les infections futures. Ils ont découvert que le VH3-48 neutralisait les variétés cultivées en laboratoire du virus TBE, ainsi que d’autres maladies transmises par les tiques, notamment les virus Langat, Louping malades, la fièvre hémorragique d’Omsk, la maladie forestière de Kyasanur et les virus Powassan.
Les chercheurs ont également montré que ces puissants anticorps ne sont pas courants; en fait, la plupart des anticorps produits par les humains exposés au virus TBE sont de qualité inférieure, les anticorps VH3-48 tant convoités ne faisant que des apparitions occasionnelles. De plus, les patients vaccinés de l’étude n’ont pas réussi à développer du tout d’anticorps VH3-48. «On s’attend à ce que les anticorps les plus répandus soient les meilleurs, mais ce n’est pas ce que nous avons trouvé dans TBE», dit Agudelo. « Cela peut expliquer comment le virus trompe le système immunitaire, le dirigeant à tort vers la production d’anticorps inférieurs. »
La découverte du VH3-48 laisse espérer un vaccin TBE plus efficace. Les vaccins actuels nécessitent trois doses espacées de deux ans et n’offrent qu’une protection d’environ cinq ans avant qu’une injection de rappel ne soit nécessaire. Les vaccins de nouvelle génération conçus pour inciter le corps à produire le rare anticorps VH3-48 pourraient être plus puissants, nécessiter moins de rappels et également se révéler protecteurs contre un certain nombre de virus transmis par les tiques.
«Un vaccin comme celui-ci serait non seulement plus élégant, mais aussi mieux ciblé», déclare Michel C. Nussenzweig, professeur Zanvil A. Cohn et Ralph M. Steinman et directeur du laboratoire d’immunologie moléculaire de Rockefeller. « Maintenant que nous avons les structures de ces anticorps, nous savons ce qu’il faut cibler pour concevoir des vaccins plus efficaces. »
Des anticorps largement neutralisants peuvent également fournir le premier traitement spécifique de la TBE. Nussenzweig, Agudelo et ses collègues ont découvert que les souris infectées par la TBE se rétablissent après avoir reçu un traitement par anticorps, bien qu’il reste à voir si cette découverte se traduira chez l’homme.
« La prochaine étape est un essai clinique avec les anticorps », dit Nussenzweig, « peut-être en Europe où il y a de nombreux cas, pour voir si nous pouvons améliorer les symptômes de ceux qui souffrent d’encéphalite. »
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