Une nouvelle étude suggère que les athlètes ayant des antécédents de commotion cérébrale peuvent présenter plus de lésions cérébrales dues à une commotion cérébrale ultérieure, en particulier dans les régions médianes du cerveau qui sont plus susceptibles d’être endommagées, par rapport aux athlètes sans antécédents de commotion cérébrale. La recherche est publiée dans le numéro en ligne du 25 août 2021 de Neurology®, la revue médicale de l’American Academy of Neurology. Les athlètes ont participé à des sports comme le football, le volley-ball et le soccer.
« Nous savons que les commotions cérébrales peuvent avoir des effets à long terme sur le cerveau qui durent au-delà de l’autorisation d’un médecin pour reprendre le jeu », a déclaré l’auteur de l’étude Tom A. Schweizer, PhD, de l’hôpital St. Michael’s de Toronto, au Canada. « Ce n’est pas clair, cependant, dans quelle mesure les effets des commotions cérébrales répétées peuvent-ils être détectés chez les jeunes adultes par ailleurs en bonne santé. Nous avons découvert que même s’il n’y avait pas de différence dans les symptômes ou dans le temps de récupération, les athlètes ayant des antécédents de commotion cérébrale présentaient des changements subtils et chroniques dans leur cerveau. »
Cette étude s’est concentrée sur les changements dans deux zones du milieu du cerveau qui sont particulièrement vulnérables aux commotions cérébrales. Les chercheurs se sont concentrés sur le flux sanguin dans le cortex cingulaire et la microstructure de la substance blanche dans le corps calleux. Les changements dans le flux sanguin et la microstructure qui apparaissent sur les scintigraphies cérébrales peuvent indiquer une lésion cérébrale sous-jacente. Le cortex cingulaire est une couche de matière grise qui coordonne les habiletés sensorielles et motrices. En dessous se trouve le corps calleux, une large bande de fibres nerveuses reliant les deux hémisphères du cerveau.
L’étude a porté sur 228 athlètes d’un âge moyen de 20 ans, dont 61 avec une commotion cérébrale récente et 167 sans. Au sein du premier groupe, 36 avaient des antécédents de commotion cérébrale. Au sein du deuxième groupe, 73 avaient des antécédents de commotion cérébrale.
Les chercheurs ont effectué jusqu’à cinq scanners cérébraux de chaque athlète récemment commotionné, depuis le moment de la blessure jusqu’à un an après son retour au jeu.
Les chercheurs ont découvert qu’un an après une commotion cérébrale récente, les athlètes ayant des antécédents de commotion cérébrale présentaient une baisse plus marquée du débit sanguin dans une zone du cingulaire par rapport à ceux sans antécédents de commotion cérébrale. Les personnes ayant des antécédents de commotion cérébrale avaient un débit sanguin cérébral moyen de 40 millilitres (mL) par minute, pour 100 grammes (g) de tissu cérébral. Les personnes sans antécédents de commotion cérébrale avaient un débit sanguin cérébral moyen de 53 ml par minute, pour 100 g de tissu cérébral.
Chez les athlètes ayant des antécédents de commotion cérébrale, dans les semaines qui ont suivi une nouvelle commotion cérébrale, les chercheurs ont également découvert des changements microstructuraux dans une région du cerveau appelée splénium, qui fait partie du corps calleux.
« Nos résultats suggèrent qu’un athlète ayant des antécédents de commotion cérébrale doit être surveillé de près, car ces changements cérébraux subtils peuvent être aggravés par des blessures répétées », a déclaré Schweizer. « De plus, nos résultats devraient soulever des inquiétudes quant aux effets cumulatifs des traumatismes crâniens répétés plus tard dans la vie. »
Une limitation de l’étude est que les athlètes ont rapporté leurs propres antécédents de commotion cérébrale et pourraient être inexacts. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour suivre les athlètes au fil du temps.
L’étude a été financée par les Instituts de recherche en santé du Canada, l’Institut canadien de recherche en santé des militaires et des vétérans et Siemens Healthineers Canada.