Les images satellites confirment l’impact inégal du changement climatique

Les chercheurs de l’Université de Copenhague ont suivi les tendances de la végétation dans les zones les plus sèches de la planète en utilisant des images satellite des dernières décennies. Ils ont identifié une tendance troublante: trop peu de végétation jaillit des eaux de pluie dans les pays en développement, alors que les choses vont dans la direction opposée dans les plus riches. En conséquence, l’avenir pourrait voir des pénuries alimentaires et un nombre croissant de réfugiés climatiques.

Plus de 40% des écosystèmes de la Terre sont arides, une quantité qui devrait augmenter considérablement au cours du 21e siècle. Certaines de ces zones, comme celles d’Afrique et d’Australie, peuvent être des savanes ou des déserts, où les pluies clairsemées ont longtemps été la norme. Au sein de ces biomes, la végétation et la faune se sont adaptées pour exploiter leurs maigres ressources en eau, mais elles sont également extrêmement vulnérables au changement climatique.

À l’aide d’images étendues provenant de satellites qui surveillent la Terre chaque jour, des chercheurs du Département de géosciences et de gestion des ressources naturelles de l’Université de Copenhague ont étudié l’évolution de la végétation dans les régions arides. Leur conclusion est sans équivoque:

<< Nous observons une tendance claire des zones arides à se développer dans une direction négative dans les pays les plus défavorisés sur le plan économique. Ici, il est évident que la croissance de la végétation est de plus en plus découplée des ressources en eau disponibles et qu’il y a tout simplement moins de végétation par rapport à C’est l’inverse dans les pays les plus riches », explique le professeur Rasmus Fensholt du Département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles.

Pire en Asie et en Afrique, mieux en Amérique du Sud et en Australie

Les chercheurs ont analysé 15 ans d’images satellites de la végétation et des précipitations – de 2000 à 2015. Pour comparer l’évolution de la végétation dans les régions arides du monde, les chercheurs ont retiré les totaux de précipitations de l’équation. En d’autres termes, ils ont produit un calcul qui tient compte du fait que certaines régions ont reçu plus de pluie au cours des dernières décennies, tandis que d’autres régions ont reçu moins.

Cela donne une image plus précise de la santé de l’écosystème, car les influences humaines deviennent plus faciles à identifier: en d’autres termes, si l’utilisation des ressources est équilibrée ou si les ressources d’un écosystème ont été surexploitées, avec des conséquences potentiellement fatales – car les systèmes déséquilibrés peuvent être irréparables.

« Ici, nos résultats démontrent que dans les régions arides, en particulier celles d’Afrique et d’Asie, moins de végétation pousse pour la quantité d’eau de pluie qui tombe, tandis que plus de végétation pousse dans les zones arides d’Amérique du Sud et d’Australie », déclare l’auteur principal Christin Abel, un postdoc au Département de géosciences et de gestion des ressources naturelles.

Texte infographique: les zones avec des teintes violettes indiquent où la croissance de la végétation par rapport aux précipitations diminue, tandis que les teintes vertes révèlent les zones où la végétation a augmenté plus que prévu. Les zones blanches représentent des écosystèmes où la croissance de la végétation est en équilibre avec les ressources en eau disponibles.

Selon les chercheurs, plusieurs explications pourraient expliquer pourquoi le changement climatique et la hausse des températures mondiales ont un impact sur la végétation dans les régions arides des pays les plus pauvres du monde. L’une des plus évidentes est la croissance rapide de la population, en Afrique par exemple, où il est de plus en plus nécessaire d’exploiter des terres autrement mal adaptées à l’agriculture. Cela produit des rendements inférieurs et met de plus en plus de bétail sur trop peu d’herbe dans des écosystèmes déjà fragiles.

À l’inverse, la végétation des zones arides des pays les plus riches du monde semble mieux faire face au changement climatique. Cela est probablement dû à l’intensification et à l’expansion des grandes exploitations, où davantage de ressources économiques permettent, entre autres, l’irrigation et la fertilisation.

Crises alimentaires et plus de réfugiés climatiques

En raison du changement climatique, les tendances futures pour les zones les plus pauvres de la planète ne semblent que s’aggraver. Les prévisions indiquent une expansion des zones arides d’aujourd’hui où elles constitueront une part de plus en plus grande de nos écosystèmes mondiaux. Cela peut conduire de plus en plus de personnes à se retrouver sans nourriture et à migrer.

« L’une des conséquences du déclin de la végétation dans les régions arides les plus pauvres du monde pourrait être une augmentation du nombre de réfugiés climatiques de divers pays africains. D’après ce que nous avons vu dans cette étude, rien n’indique que le problème diminuera à l’avenir ». explique Rasmus Fensholt.

Depuis un certain nombre d’années, l’imagerie satellitaire a permis aux chercheurs d’observer que, dans l’ensemble, il semble en fait que les régions arides du monde sont devenues plus vertes. Cependant, lorsque les chercheurs examinent la quantité de végétation des zones arides dans les pays en développement par rapport aux quantités de précipitations, le tableau est différent.

«Nous sommes ravis de constater que, depuis un certain nombre d’années, la végétation a tendance à augmenter dans les régions arides. Mais si nous creusons un tout petit peu plus profondément et examinons avec quel succès les précipitations se sont traduites en végétation, alors le changement climatique semble frapper de manière inégale, ce qui est troublant », déclare Rasmus Fensholt.