Les chercheurs trouvent des indices sur les différences sexuelles dans l’autisme

Il est bien établi que l’autisme survient beaucoup plus fréquemment chez les garçons que chez les filles, et que les filles semblent avoir une plus grande résilience au développement de la maladie. Cependant, on ne sait pas pourquoi.

Dans une nouvelle étude menée par Yale, les chercheurs constatent que l’autisme peut se développer dans différentes régions du cerveau chez les filles que chez les garçons et que les filles autistes ont un plus grand nombre de mutations génétiques que les garçons, ce qui suggère qu’elles ont besoin d’un plus grand «coup génétique» pour développer le trouble.

Les résultats apparaissent dans l’édition du 16 avril de la revue Brain.

«Nous en savons si peu sur la façon dont l’autisme se déroule dans le cerveau», a déclaré le Dr Abha Gupta, professeur adjoint de pédiatrie à la Yale School of Medicine et auteur principal de l’étude. « Il est important de pouvoir atterrir aux endroits où le dysfonctionnement pourrait survenir, car cela nous donne plus de traction sur l’endroit où regarder dans le cerveau. Nous devons être précis à ce sujet. »

Les autres membres de l’équipe de recherche comprenaient le Dr Allison Jack, de l’Université George Mason, et le Dr Kevin Pelphrey, du Brain Institute de l’Université de Virginie (et anciennement de la Yale School of Medicine).

Le trouble du spectre autistique (TSA) est un trouble du développement qui peut interférer avec la capacité d’interagir, de communiquer et d’apprendre. Les taux ne cessent de grimper – le TSA touche désormais un enfant sur 54 aux États-Unis et les garçons sont quatre fois plus susceptibles que les filles de recevoir un diagnostic. Même en contrôlant des facteurs importants – tels que la tendance des garçons à «extérioriser» les symptômes – l’écart demeure, a déclaré Gupta.

L’une des raisons pour lesquelles les chercheurs n’en savent pas plus sur les raisons pour lesquelles l’autisme a tendance à affecter les garçons plus fréquemment que les filles est le fait que la plupart des études ont été basées sur des échantillons à prédominance masculine, a déclaré Gupta.

Pour cette étude, les chercheurs ont étudié un échantillon équilibré de garçons et de filles âgés de 8 à 17 ans – dont 45 filles et 47 garçons autistes, 45 filles en développement typique et 47 garçons en développement typique.

Les chercheurs se sont concentrés sur la façon dont le cerveau des jeunes avec et sans TSA traite le mouvement humain. Les enfants autistes ne perçoivent pas facilement les signaux sociaux et ont de la difficulté à lire les réactions. Des études antérieures qui reposaient en grande partie sur des sujets masculins ont révélé qu’une partie du cerveau appelée le sillon temporal postérieur supérieur – qui serait impliquée dans le traitement des stimuli auditifs et visuels – est active dans la perception sociale chez les enfants typiques, mais moins sensible aux ceux avec TSA.

En utilisant une technologie d’imagerie cérébrale appelée imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, les chercheurs ont découvert que la sagesse acceptée selon laquelle la région du sulcus temporal supérieur postérieur constitue une «signature neurale» pour l’autisme était principalement vraie pour les garçons. Dans la neuroimagerie réalisée sur des filles, cependant, ils ont découvert qu’une région différente du cerveau – appelée le striatum, qui contrôle la cognition, la récompense et les mouvements coordonnés – est impliquée.

Ils ont également découvert que les filles autistes présentaient un plus grand nombre de mutations génétiques appelées variations du nombre de copies dans la région du striatum. Cela suggère que les filles ont besoin d’un plus grand nombre de mutations génétiques pour développer l’autisme.

L’analyse génétique a permis aux chercheurs d’approfondir encore ces différences. Après avoir examiné les données de la collection Simons Simplex – une base de données génétique tirée de plus de 2000 familles avec au moins un enfant atteint de TSA – ils ont de nouveau constaté qu’il y avait un plus grand nombre de variations du nombre de copies contenant des gènes exprimés dans la même région du cerveau – le striatum – chez les filles autistes.

Gupta dit que les résultats fournissent un indice sur ce qui conduit le profil neuronal de l’autisme féminin et peuvent également révéler ce qui motive «l’effet protecteur féminin» qui rend les filles moins susceptibles de développer l’autisme.

«L’espoir, la vision, c’est que d’une manière ou d’une autre, nous pouvons gérer ces effets protecteurs pour mieux comprendre ce qui rend certaines personnes plus résilientes au développement de l’autisme et en tirer parti en quelque sorte en cibles potentielles de traitement», a-t-elle déclaré.

Elle a ajouté que son équipe effectuera ensuite un séquençage du génome entier sur les sujets pour rechercher des modèles supplémentaires et étudier la connectivité cérébrale en ce qui concerne l’autisme masculin et féminin.

L’équipe de Yale comprenait Catherine Sullivan, assistante de recherche en pédiatrie.