Les chercheurs l’appellent « le deuxième cerveau »

Fringales. Tout le monde les comprend.

L’odeur des brownies au four. Entendre une publicité pour une frite salée. Voir une barre chocolatée préférée de l’enfance à la caisse. Ils peuvent tous réveiller des souvenirs qui provoquent des fringales.

Mais que faire s’ils proviennent aussi d’un système sensoriel qui n’a rien à voir avec le nez, les oreilles ou les yeux ? Un nombre croissant de recherches le disent. Au plus profond de l’intestin se cache le système nerveux entérique, une partie du système nerveux autonome qui fonctionne indépendamment du système nerveux central du corps, guidant les désirs et les comportements humains. Il a plus de cellules nerveuses que la moelle épinière.

L’intestin : les chercheurs l’appellent « le deuxième cerveau ».

« L’intestin, tout comme la peau ou le nez, possède un type de cellule qui reconnaît les stimuli et émet des impulsions électriques », a déclaré Diego Bohórquez, neuroscientifique du cerveau à la Duke University School of Medicine de Durham, en Caroline du Nord. « Et l’intestin et le cerveau modulent les fonctions de l’autre. »

Bohórquez est l’un des nombreux neuroscientifiques, endocrinologues, microbiologistes et autres qui se tournent vers l’intestin pour mieux comprendre le cerveau. Au cours de la dernière décennie, leurs travaux ont conduit à la découverte que l’intestin contient des capteurs qui envoient rapidement des messages au cerveau pour l’aider à décider quels aliments manger, comment bien dormir et même s’il doit ressentir de la douleur. Les chercheurs exploitent la connexion intestin-cerveau pour son potentiel à traiter un large éventail de conditions. Certains d’entre eux sont évidemment liés à l’intestin – comme l’obésité et le syndrome du côlon irritable – mais d’autres sont beaucoup moins évidents, comme l’ostéoporose et le syndrome de stress post-traumatique.

« Tout cela est en cours de développement », a déclaré le Dr Michael Gershon, l’un des premiers pionniers dans le domaine de la neurogastro-entérologie. « Mais c’est prometteur. »

C’est la capacité de l’intestin à agir sans aucun apport du cerveau ou de la moelle épinière qui a inspiré Gershon à l’appeler « le deuxième cerveau ». Mais alors que l’intestin, qui comprend l’estomac et les intestins, est capable d’agir seul, dans la pratique, la communication circule constamment entre les deux, a déclaré Gershon.

« Le cerveau est comme le PDG. Il envoie des instructions générales aux travailleurs de l’intestin », a déclaré Gershon, professeur de pathologie et de biologie cellulaire au Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons à New York. Les travailleurs, cependant, ont beaucoup d’influence sur la façon dont les décisions sont prises, en envoyant des informations au cerveau sur ce qui se passe dans leur environnement de travail. Ils recueillent ces informations à partir de capteurs situés dans la muqueuse de l’intestin et les transmettent au cerveau via les nerfs vagaux et rachidiens.

« Les nutriments dans des zones spécifiques de l’intestin fournissent des informations à des zones spécifiques du cerveau qui contrôlent le plaisir, ainsi qu’aux zones qui contrôlent le sommeil ou l’humeur », a déclaré Bohórquez, professeur agrégé de médecine et professeur agrégé de recherche en neurobiologie à Duke. Son laboratoire et d’autres étudient si le ciblage de l’intestin pourrait influencer ce qui se passe dans le cerveau.

Par exemple, Bohórquez a dirigé une étude préliminaire téléchargée l’année dernière sur le serveur de préimpression BioRxiv montrant que les cellules neuropodes de la souris et de l’intestin humain pouvaient instantanément faire la distinction entre le sucre et les édulcorants artificiels non caloriques, entraînant une préférence pour le calorique par rapport au non calorique. Comprendre comment l’intestin stimule le désir de manger du sucre est la première étape sur la voie de meilleures méthodes de prévention de l’obésité et des troubles métaboliques connexes, tels que le diabète de type 2, a déclaré Bohórquez.

« En connaissant les récepteurs, les cellules et les voies, nous pouvons apprendre à développer des thérapies pour réduire l’envie et le désir constant de sucres qui finissent par conduire à des troubles métaboliques », a-t-il déclaré.

De même, les thérapies liées aux intestins pour une meilleure santé mentale en sont à leurs balbutiements. L’intestin produit 95 % de la sérotonine du corps, connue pour son rôle de stabilisateur de l’humeur. Les chercheurs étudient le potentiel de traiter la dépression et l’anxiété en ciblant les molécules de sérotonine avec des composés non absorbables placés directement dans l’intestin afin qu’ils n’atteignent que la muqueuse de l’intestin, ce qu’ils ont déjà accompli chez la souris.

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De cette façon, les traitements pour la santé mentale pourraient avoir moins d’effets secondaires, a déclaré Gershon. « Si vous pouvez cibler des médicaments pour ce faire, vous pourrez peut-être avoir des effets bénéfiques sur la pensée sans effets systémiques sur d’autres parties du corps. »

La sérotonine ne joue pas toujours un rôle positif dans l’intestin. Gershon l’a appelé « l’épée et le bouclier de l’intestin » parce qu’il peut faire aussi bien du mal que du bien. Par exemple, « trop de sérotonine intestinale est mauvaise pour les os », a-t-il déclaré.

Il a été démontré que les antidépresseurs populaires qui stimulent la sérotonine réduisent la densité osseuse et augmentent le risque de fractures. Gershon a déclaré que les chercheurs cherchaient à savoir s’ils pourraient renforcer les os en limitant la sérotonine dans l’intestin.

Les travaux de Gershon ont également permis de mieux comprendre comment la sérotonine facilite la communication entre l’intestin et le cerveau, et son rôle dans les processus digestifs. Cela a aidé les chercheurs à explorer des moyens de traiter des problèmes tels que le syndrome du côlon irritable et les nausées associées à la chimiothérapie.

Alors que les chercheurs continuent de chercher des réponses, Gershon conseille aux gens de suivre les directives établies pour maintenir l’intestin et le cerveau en bon état de fonctionnement : « Perdez du poids si vous en avez besoin et mangez beaucoup, beaucoup de fibres pour maintenir l’intestin en marche. »

Les habitudes de vie telles que l’activité physique régulière, le fait de ne pas fumer et le maintien d’une tension artérielle, d’une glycémie et d’un taux de cholestérol sains contribuent également à favoriser une bonne santé cérébrale