Les bactéries sont liées à la façon dont les bébés ressentent la peur

Une nouvelle recherche de MSU montre que le microbiome intestinal d’un nourrisson pourrait contenir des indices pour aider à surveiller et à soutenir un développement neurologique sain

Pourquoi certains bébés réagissent-ils plus que d’autres au danger perçu ? Selon de nouvelles recherches de la Michigan State University et de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, une partie de la réponse pourrait se trouver dans un endroit surprenant : le système digestif d’un nourrisson.

Le système digestif humain abrite une vaste communauté de micro-organismes connus sous le nom de microbiome intestinal. L’équipe de recherche MSU-UNC a découvert que le microbiome intestinal était différent chez les nourrissons ayant de fortes réactions de peur et les nourrissons ayant des réactions plus légères.

Ces réactions de peur – comment une personne réagit à une situation effrayante – au début de la vie peuvent être des indicateurs de la santé mentale future. Et il y a de plus en plus de preuves liant le bien-être neurologique au microbiome dans l’intestin.

Les nouvelles découvertes suggèrent que le microbiome intestinal pourrait un jour fournir aux chercheurs et aux médecins un nouvel outil pour surveiller et soutenir un développement neurologique sain.

« Cette période de développement précoce est une période de formidable opportunité pour promouvoir un développement sain du cerveau », a déclaré Rebecca Knickmeyer de MSU, responsable de la nouvelle étude publiée le 2 juin dans la revue Nature Communications. « Le microbiome est une nouvelle cible passionnante qui peut être potentiellement utilisée pour cela. »

Des études sur ce lien et son rôle dans la réaction de peur chez les animaux ont conduit Knickmeyer, professeure agrégée au département de pédiatrie et de développement humain du College of Human Medicine, et son équipe à rechercher quelque chose de similaire chez les humains. Et étudier comment les humains, en particulier les jeunes enfants, gèrent la peur est important car cela peut aider à prévoir la santé mentale dans certains cas.

« Les réactions de peur font partie du développement normal de l’enfant. Les enfants doivent être conscients des menaces dans leur environnement et être prêts à y répondre », a déclaré Knickmeyer, qui travaille également à l’Institute for Quantitative Health Science and Engineering, ou IQ de la MSU. « Mais s’ils ne peuvent pas atténuer cette réponse lorsqu’ils sont en sécurité, ils peuvent courir un risque accru de développer de l’anxiété et de la dépression plus tard dans la vie. »

À l’autre extrémité du spectre de réponse, les enfants avec des réactions de peur exceptionnellement sourdes peuvent développer des traits insensibles et sans émotion associés à un comportement antisocial, a déclaré Knickmeyer.

Pour déterminer si le microbiome intestinal était lié à la réaction de peur chez l’homme, Knickmeyer et ses collègues ont conçu une étude pilote avec environ 30 nourrissons. Les chercheurs ont soigneusement sélectionné la cohorte pour que le plus grand nombre de facteurs ayant un impact sur le microbiome intestinal soient aussi cohérents que possible. Par exemple, tous les enfants étaient allaités et aucun ne prenait d’antibiotiques.

Les chercheurs ont ensuite caractérisé le microbiome des enfants en analysant des échantillons de selles et ont évalué la réaction de peur d’un enfant à l’aide d’un test simple : observer comment un enfant réagissait à quelqu’un entrant dans la pièce tout en portant un masque d’Halloween.

« Nous voulions vraiment que l’expérience soit agréable pour les enfants et leurs parents. Les parents étaient là tout le temps et ils pouvaient intervenir quand ils le voulaient », a déclaré Knickmeyer. « Ce sont vraiment le genre d’expériences que les nourrissons vivraient dans leur vie de tous les jours. »

En compilant toutes les données, les chercheurs ont constaté des associations significatives entre les caractéristiques spécifiques du microbiome intestinal et la force des réactions de peur des nourrissons.

Par exemple, les enfants avec des microbiomes inégaux à 1 mois étaient plus craintifs à 1 an. Les microbiomes inégaux sont dominés par un petit ensemble de bactéries, alors que même les microbiomes sont plus équilibrés.

Les chercheurs ont également découvert que le contenu de la communauté microbienne à 1 an était lié aux réactions de peur. Comparativement aux enfants moins craintifs, les nourrissons avec des réponses accrues avaient plus de certains types de bactéries et moins d’autres.

L’équipe, cependant, n’a pas observé de lien entre le microbiome intestinal des enfants et la façon dont les enfants réagissaient aux étrangers qui ne portaient pas de masques. Knickmeyer a déclaré que cela était probablement dû aux différentes parties du cerveau impliquées dans le traitement de situations potentiellement effrayantes.

« Avec les étrangers, il y a un élément social. Ainsi, les enfants peuvent avoir une méfiance sociale, mais ils ne voient pas les étrangers comme des menaces immédiates », a déclaré Knickmeyer. « Quand les enfants voient un masque, ils ne le voient pas comme social. Cela entre dans cette partie d’évaluation rapide et sale du cerveau. »

Dans le cadre de l’étude, l’équipe a également imagé le cerveau des enfants à l’aide de la technologie IRM. Ils ont découvert que le contenu de la communauté microbienne à 1 an était associé à la taille de l’amygdale, qui fait partie du cerveau impliquée dans la prise de décisions rapides concernant les menaces potentielles.

Relier les points suggère que le microbiome peut influencer le développement et le fonctionnement de l’amygdale. C’est l’une des nombreuses possibilités intéressantes découvertes par cette nouvelle étude, que l’équipe travaille actuellement à reproduire. Knickmeyer se prépare également à lancer de nouvelles pistes d’enquête avec de nouvelles collaborations chez IQ, posant de nouvelles questions auxquelles elle est ravie de répondre.

« Nous avons une excellente occasion de soutenir la santé neurologique dès le début », a-t-elle déclaré. « Notre objectif à long terme est d’apprendre ce que nous pouvons faire pour favoriser une croissance et un développement sains. »