Les abeilles domestiques repoussent les frelons géants avec des excréments d’animaux

Quelle est la meilleure façon d’éloigner les frelons géants si vous êtes une abeille domestique? Bouse animale, selon une toute première étude de l’Université de Guelph.

Des chercheurs de l’Université de G ont découvert des abeilles domestiques au Vietnam collectent et appliquent des taches de bouse d’animaux autour des entrées de ruche pour dissuader les raids mortels de nids par un frelon asiatique (Vespa soror) dont les cousins ​​nord-américains ont été surnommés « frelons meurtriers ».

Cette découverte est également la première à documenter l’utilisation d’outils par les abeilles.

Espèce envahissante d’Amérique du Nord originaire d’Asie, les frelons géants sont presque aussi longs qu’un tee de golf et contiennent environ sept fois plus de venin en une seule piqûre qu’une abeille ordinaire.

Des frelons meurtriers (V. mandarinia) ont été découverts en 2019 en Colombie-Britannique et à Washington. L’arrivée de l’insecte venimeux en Amérique du Nord a soulevé des préoccupations au sujet de la sécurité humaine ainsi que des menaces pour les abeilles et les écosystèmes locaux.

Le professeur Gard Otis de l’Université de Galles, qui a étudié les abeilles domestiques au Vietnam pendant des décennies, a déclaré que les frelons pourraient à terme mener des raids similaires dans les ruches d’abeilles en Amérique du Nord.

« Les frelons géants sont les plus grosses guêpes qui menacent les abeilles. Ils sont l’un de leurs prédateurs les plus importants », a déclaré le professeur de sciences de l’environnement.

Otis a mené l’étude avec l’auteure principale Heather Mattila, qui a terminé son doctorat à l’Université de Guelph en 2006 et est maintenant professeur de biologie au Wellesley College dans le Massachusetts. Les autres co-auteurs étaient d’anciens étudiants diplômés de l’Université de G, Hanh Pham et Olivia Knight, ainsi que Ngoc Pham et Lien Nguyen au Vietnam.

Publiée récemment dans la revue PLOS ONE, l’étude a été menée au Vietnam, où des chercheurs de l’Université de G ont étudié V. soror.

Ces deux espèces sont les seuls frelons qui recrutent des compagnons de nid dans des attaques organisées qui peuvent conduire à des brèches de nid, a déclaré Otis. Les frelons attaquent les nids, tuant les abeilles et emportant larves et pupes pour nourrir leur propre couvain en développement.

Les chercheurs ont découvert que les abeilles avaient développé une défense préventive en collectant les excréments d’animaux et en les appliquant aux entrées des ruches.

« Cette étude démontre un trait assez remarquable que ces abeilles ont pour se défendre contre un très mauvais prédateur », a déclaré Mattila.

Elle a dit que contrairement à leurs homologues asiatiques, les abeilles domestiques au Canada n’ont pas de défenses similaires. Cela signifie que les apiculteurs nord-américains devraient compter sur la destruction des nids des frelons, ou espérer que le climat ou d’autres facteurs limiteront la propagation des frelons.

Se référant à Apis mellifera, l’espèce d’abeille domestique que l’on trouve couramment au Canada, Mattila a déclaré: «Ils n’ont pas eu l’occasion de faire évoluer les défenses. C’est comme entrer dans une guerre froide.

Otis a commencé le projet après avoir interrogé les apiculteurs du Vietnam sur les taches brunes aux entrées des ruches des abeilles asiatiques. Dans le cadre d’un projet réussi de développement de l’apiculture financé par le gouvernement canadien, il a animé des ateliers d’automne de 2007 à 2011 dans des villages ruraux à haut niveau de pauvreté.

Lors d’une visite, un apiculteur expérimenté a expliqué que la substance était de la bouse de buffle. Tous les apiculteurs avec lesquels Otis a travaillé ont lié ces ruches avec des frelons. « Le ramassage des excréments est un comportement jamais signalé auparavant pour les abeilles, et personne n’avait étudié le phénomène », a-t-il déclaré.

En 2013, l’équipe de l’U de G a reçu 25 000 $ US de la National Geographic Society pour l’étude.

Les chercheurs ont recueilli des excréments de buffles d’eau, de poulets, de porcs et de vaches et les ont placés dans des monticules près d’un rucher. À la fin de la journée, quelque 150 abeilles avaient visité les tas, en particulier la collecte de fumier plus odoriférant de porcs et de poulets.

L’équipe a marqué les abeilles individuelles pour les identifier dans leurs ruches. Quelques minutes plus tard, ils ont enregistré des vidéos des abeilles marquées appliquant le matériel aux entrées du nid.

Les frelons passaient moins de moitié moins de temps aux entrées des nids avec des taches de fumier modérées à fortes que dans les ruches avec peu de taches, et ils ne passaient qu’un dixième de temps à mâcher aux entrées de la ruche pour atteindre le couvain des abeilles. Ils étaient également moins susceptibles de lancer des attaques massives sur les ruches les plus tachetées.

Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui dissuade les frelons, bien qu’ils soupçonnent que les insectes sont repoussés par l’odeur de la bouse. Les excréments peuvent également masquer les odeurs émises par les abeilles.

Pour mieux comprendre les comportements des frelons, les chercheurs ont extrait la phéromone chimique appliquée par les frelons lors du marquage de leur ruche cible. Lorsque la phéromone a été appliquée à l’entrée des abeilles, elle a incité les abeilles à appliquer de la bouse sur la ruche.

De nombreux scientifiques ne sont pas d’accord sur le fait que certains animaux, sans parler des insectes, utilisent des outils.

Pour être qualifiés d’utilisateurs d’outils, les animaux doivent répondre à plusieurs critères, dont l’utilisation d’un objet de l’environnement – dans ce cas, la bouse. Les abeilles utilisent clairement le matériau pour modifier la ruche avec un but précis, a déclaré Otis. Et ils le façonnent et le moulent avec leurs pièces buccales, ce qui, selon lui, satisfait au test de la tenue ou de la manipulation d’un outil.

Les apiculteurs du Vietnam contrôlent normalement les frelons en montant la garde et en écrasant les individus, les empêchant ainsi d’intensifier leurs attaques.

« Si vous leur permettez, un groupe de frelons se rassemble, attaque la colonie et prend le relais. Les apiculteurs les contrôlent chaque jour en se déplaçant parmi leurs ruches et en frappant des frelons. »

Otis a dit qu’il était terrifié au début à l’idée de travailler près des frelons géants. Les combinaisons de protection contre les matières dangereuses généralement portées par les chercheurs japonais étaient impraticables sous la chaleur vietnamienne, a-t-il ajouté. En quelques jours, l’équipe a appris que les frelons n’étaient pas sur la défensive lorsqu’ils étaient dans le rucher et loin de leur propre nid.

« J’ai été piqué par un et c’était la piqûre la plus atroce de ma vie. »