Le 17 mars, le chef de l’assurance-maladie Seema Verma est monté sur le podium lors d’un briefing sur le coronavirus à la Maison Blanche et a dévoilé une «action historique» pour promouvoir les soins médicaux virtuels ou la télésanté.
Verma a temporairement levé diverses restrictions fédérales sur l’utilisation du service, qui étaient limitées aux zones rurales. Elle a fait l’éloge de la télésanté, affirmant qu’elle pouvait gérer les soins de routine pour un patient diabétique plus âgé sans risquer de se rendre dans un cabinet médical. Elle a déclaré qu’un bénéficiaire de Medicare présentant de légers symptômes pseudo-grippaux pourrait recevoir des conseils d’un médecin à la maison «au lieu de quitter la maison et de s’asseoir dans une salle d’attente remplie d’autres personnes vulnérables».
Mais l’action de l’administration Trump a également fait craindre qu’elle puisse déclencher par inadvertance une vague de fraude et d’abus de facturation et mettre en danger la sécurité des patients – en particulier si les responsables cèdent à la pression de l’industrie pour rendre permanents de nombreux changements de politique d’urgence.
«Il existe des prestataires sans scrupules et leur portée est beaucoup plus grande dans le domaine de la télésanté», a déclaré Mike Cohen, responsable des opérations au Bureau de l’inspecteur général de la santé et des services sociaux, qui enquête sur la fraude en matière de soins de santé. « Quelques-uns seulement peuvent faire beaucoup de dégâts. »
La télésanté – ou télémédecine, comme on l’appelle également – couvre une large gamme de services par vidéo, téléphone ou e-mail. Début mars, les Centers for Medicare & Medicaid Services ont approuvé des dizaines de nouveaux codes de facturation pour permettre aux professionnels de la santé de facturer ces services. Cela signifie que les patients peuvent consulter des médecins sur tout, des symptômes de la grippe ou des maux de dos à une visite en psychiatrie.
Les autorités fédérales ont également autorisé les fournisseurs de télémédecine à renoncer aux franchises et aux copaiements des patients pendant l’urgence du coronavirus. Dans des conditions normales, ces actions peuvent être interprétées comme une ristourne car elles découragent les patients de se plaindre des accusations ou peuvent conduire à une surutilisation des services médicaux. De telles tactiques peuvent normalement entraîner des sanctions civiles ou pénales.
Cohen a déclaré que les garde-corps antifraude ont été supprimés dans le cadre de cette épidémie. Le souci est que les choses ne reviendront jamais à ce qu’elles étaient. … Il y aura beaucoup de pression sur CMS pour rendre au moins certains de ces changements permanents. »
Les responsables s’inquiètent du fait que certaines sociétés de télémédecine puissent profiter des patients de Medicare qu’ils contactent à domicile. Certains des cas de fraude Medicare les plus récents ont impliqué ce type de marketing, souvent pour de faux tests génétiques, ou pour prescrire des crèmes antidouleur inutiles ou pour fournir du matériel médical indésirable. Dans certains cas, les entreprises ont employé des télévendeurs pour appeler des milliers de personnes sur Medicare et leur offrir un service gratuit afin d’obtenir leurs numéros d’identification des patients, qui peuvent être utilisés pour facturer le gouvernement.
Ces activités frauduleuses peuvent devenir massives car les salles téléphoniques fonctionnant partout dans le monde peuvent cibler des milliers de patients et Medicare peut avoir des difficultés à différencier les factures incorrectes de celles soumises par une opération de télésanté légitime.
En septembre 2019, le ministère de la Justice a inculpé 35 personnes dans le cadre d’un programme de télémédecine qui aurait arraché plus de 2,1 milliards de dollars à Medicare, parmi les plus importantes fraudes de ce type dans l’histoire des États-Unis.
Cohen a déclaré que les enquêteurs voyaient déjà des «tonnes» de cas de fraude directement liés à COVID-19, y compris l’utilisation de comptes de patients pour facturer des «kits d’urgence contre le coronavirus» qui ne contiennent que des gants et des kits de désinfection des mains ou de faux tests. Une fois que les spécialistes du marketing obtiennent les numéros de facturation d’un patient, ils s’attaquent souvent à des milliers de dollars en tests génétiques qui n’ont aucune valeur pour le dossier médical, ont déclaré les enquêteurs.
D’autres reculs dans les réglementations de télésanté pourraient s’avérer controversés et affecter la sécurité des patients – de l’assouplissement des restrictions sur les ordonnances d’opioïdes via la vidéo à l’assouplissement des exigences de licence pour les médecins qui pratiquent à travers les États.
Dans un communiqué adressé à Kaiser Health News, CMS a déclaré qu’il «demandait à ses prestataires de services de paiement et d’audit de revoir les réclamations lors de cette urgence de santé publique sur la base de toutes les dérogations et flexibilités accordées par l’agence. Cela comprend les réclamations pour les services fournis dans le cadre des flexibilités de télésanté. » La CMS a également déclaré qu’elle mettrait «un fort accent» sur l’intégrité et le coût du programme en envisageant de rendre permanents les changements de télésanté.
L’industrie de la télémédecine fait valoir que ses opérations ne sont pas plus sujettes aux abus de facturation que toute autre branche des soins de santé.
«Une crise engendre toujours des fraudeurs», a déclaré Krista Drobac, directrice exécutive de l’Alliance for Connected Care, qui plaide pour la télésanté.
Elle a déclaré que l’alliance espère «montrer la valeur de la télésanté» et aider à gagner une large acceptation des visites virtuelles aux médecins. Le groupe souhaite que certains des changements réglementaires deviennent permanents afin d’assurer la viabilité de l’industrie une fois que les choses seront revenues à la normale.
Les défenseurs de la télésanté soutiennent également qu’ils ont réussi à combler le vide causé par de nombreux médecins fermant temporairement leurs bureaux.
Kvedar a déclaré que les visites virtuelles chez Partners HealthCare, où il est conseiller principal, sont passées de 1600 visites virtuelles en février 2019 à 90 000 en mars.
Il a déclaré que d’autres réseaux de santé ont signalé des pics similaires, dans un cas à New York, passant de zéro à 5500 visites en une seule journée. « Il y a beaucoup plus d’intérêt maintenant que les gens doivent rester à la maison. »
Le Congrès a fait beaucoup pour accélérer l’acceptation de la télésanté dans le cadre du plan de relance de 2 billions de dollars. La loi CARES accorde 200 millions de dollars par le biais de la Federal Communications Commission à des groupes médicaux pour les aider à installer la technologie et à financer des installations à large bande. Les groupes peuvent également demander 27 milliards de dollars dans un fonds d’urgence de santé publique.
Dans le briefing du 17 mars, Verma a ajouté que la CMS souhaitait soulager les professionnels de la santé des réglementations qui pourraient prendre du temps pour traiter les patients.
« En cas d’urgence, ceux qui sont en première ligne ne devraient pas avoir à se soucier des règles fédérales et des lourdeurs administratives qui les entravent lorsqu’ils ont avant tout besoin de flexibilité. Et nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour nous assurer que cela ne se produise pas », a déclaré Verma.
CMS permet également aux plans Medicare Advantage, qui traitent ensemble plus de 22 millions d’Américains, d’utiliser la télésanté pour aider à fixer les taux de paiement. Le 30 mars, la CMS a annoncé qu’elle suspendrait certains efforts pour récupérer des centaines de millions de dollars en trop-payés versés aux plans de santé.
Lindsey Copeland, directrice fédérale des politiques pour le Medicare Rights Center, a déclaré que son groupe était d’accord que la télésanté pourrait aider à garantir que les personnes bénéficiant de l’assurance-maladie «ne seraient pas obligées de se mettre en danger pour obtenir les soins nécessaires».
Copeland a déclaré que rendre certains des changements de télésanté permanents pourrait avoir un sens. Mais elle a déclaré: «Nous appelons à la prudence en précipitant une telle politique.»
En revanche, l’industrie se considère comme sur une lancée. InSight + Regroup, une société nationale de télépsychiatrie, a indiqué qu’elle «est fermement convaincue de plaider pour le maintien des réglementations favorables à la télésanté qui ont été rapidement mises en place en réponse à COVID-19».
«La télésanté se généralise», a déclaré le PDG de l’entreprise, Geoffrey Boyce. «Elle est en marge depuis plusieurs années. Nous en sommes maintenant au point où il n’y a plus de retour possible. »
Son entreprise veut également renverser l’interdiction de Medicare visant les médecins vivant en dehors des États-Unis à traiter les patients ici en utilisant la télésanté. Boyce a déclaré que l’entreprise n’utiliserait que des médecins formés et certifiés dans ce pays.
Il ne fait aucun doute que la crise des coronavirus a placé la télésanté au premier plan de la médecine, ce que des années de lobbying à Washington n’ont pas pu accomplir.
L’Alliance for Connected Care, un groupe qui prône la télésanté et dont plus de trois douzaines de membres vont d’Amazon à la Fondation Michael J. Fox pour la recherche sur la maladie de Parkinson, a dépensé plus d’un million de dollars en lobbying de 2016 à 2019, selon le Center for Responsive Politique.