La vitesse mentale – la vitesse à laquelle nous pouvons traiter des problèmes nécessitant une prise de décision rapide – ne change pas considérablement au fil des décennies. Les psychologues de l’Université de Heidelberg sont arrivés à cette conclusion. Sous la direction du Dr Mischa von Krause et du Dr Stefan Radev, ils ont évalué les données d’une expérience en ligne à grande échelle avec plus d’un million de participants. Les résultats de la nouvelle étude suggèrent que la vitesse de traitement de l’information cognitive reste largement stable entre 20 et 60 ans, et ne se détériore qu’à des âges plus élevés. Les chercheurs de Heidelberg ont ainsi remis en question l’hypothèse selon laquelle la vitesse mentale commence à décliner déjà au début de l’âge adulte.
« L’hypothèse courante est que plus nous vieillissons, plus nous réagissons lentement aux stimuli externes. Si tel était le cas, la vitesse mentale serait la plus rapide à l’âge d’environ vingt ans et diminuerait ensuite avec l’âge », explique le Dr von Krause, chercheur au département des méthodes de recherche quantitative dirigé par le professeur Dr Andreas Voß à l’Institut de psychologie de l’Université de Heidelberg. Afin de vérifier cette théorie, les chercheurs ont réévalué les données d’une étude américaine à grande échelle sur les biais implicites. Dans l’expérience en ligne avec plus d’un million de participants, les sujets devaient appuyer sur un bouton pour trier les images de personnes dans les catégories « blanc » ou « noir » et les mots dans les catégories « bon » ou « mauvais ». Selon le Dr von Krause, l’accent mis sur le contenu était d’une importance mineure dans l’étude de Heidelberg. Au lieu de cela, les chercheurs ont utilisé le grand lot de données comme exemple d’une tâche de temps de réponse pour mesurer la durée des décisions cognitives.
Lors de l’évaluation des données, le Dr von Krause et ses collègues ont noté qu’en moyenne, les temps de réponse des sujets testés augmentaient avec l’âge. Cependant, à l’aide d’un modèle mathématique, ils ont pu montrer que ce phénomène n’était pas dû à des changements de vitesse mentale. « Au lieu de cela, nous pensons que les sujets de test plus âgés sont principalement plus lents parce qu’ils répondent avec plus de prudence et se concentrent davantage pour éviter les erreurs », explique Mischa von Krause. Dans le même temps, la vitesse d’exécution motrice ralentit au cours de la vie adulte : les participants plus âgés à l’expérience avaient besoin de plus de temps pour appuyer sur la touche appropriée après avoir trouvé la bonne réponse.
Une autre conclusion de l’étude était que la vitesse moyenne de traitement de l’information ne diminuait que progressivement chez les participants de plus de 60 ans. « Il semble qu’au cours de notre vie, nous n’ayons pas à craindre de pertes substantielles de vitesse mentale — surtout pas au cours d’une vie professionnelle typique », déclare Mischa von Krause. « D’une manière générale, nous devons également noter que les sujets de test de tous les groupes d’âge comprenaient des individus ayant une vitesse mentale élevée et faible. Nos résultats se rapportent à la tendance moyenne. »
La Fondation allemande pour la recherche (DFG) a financé les travaux de recherche dans le cadre du groupe de formation à la recherche pour doctorants « Modélisation statistique en psychologie » (GRK 2277). Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Human Behaviour.