La technologie de suivi oculaire est prometteuse pour un diagnostic précoce de l’autisme

Et si vous pouviez diagnostiquer l’autisme simplement en regardant comment les yeux d’un enfant bougent?

Bien que la technologie ne soit pas aussi simple que cela, un système de suivi des yeux créé par la chercheuse soutenue par les National Institutes of Health (NIH), Karen Pierce, Ph.D., et son équipe ouvre la voie à un outil plus simple et plus abordable pour un diagnostic plus précoce. des troubles du spectre autistique (TSA).

Le Dr Pierce travaille au centre d’excellence en autisme de l’Université de Californie à San Diego. Son laboratoire reçoit un financement de l’Institut national de la santé mentale des National Institutes of Health (NIMH).

L’outil de dépistage, connu sous le nom de test GeoPref, utilise la lumière infrarouge pour suivre le mouvement des yeux d’un bébé pendant qu’il regarde une série de films montrant des formes géométriques se déplaçant. L’outil a permis de diagnostiquer avec succès des enfants autistes à seulement 12 mois et en quelques minutes au lieu de quelques heures.

Pourquoi le diagnostic précoce est important

Malgré les conclusions du Dr Pierce et d’autres chercheurs selon lesquelles l’autisme peut être diagnostiqué au cours de la première année ou deux de la vie, l’âge moyen du diagnostic aux États-Unis est toujours de 4 ans. Le diagnostic peut survenir encore plus tard dans certains groupes raciaux et ethniques minoritaires et dans les communautés mal desservies, explique Lisa Gilotty, Ph.D.

Le Dr Gilotty est chef du programme de recherche du NIMH sur le spectre de l’autisme
troubles. Avant son rôle actuel dans la supervision du financement de la recherche sur l’autisme au NIMH, le Dr Gilotty a étudié le trouble pendant des décennies et se consacre à aider plus de 3,5 millions d’Américains vivant avec l’autisme.

Une préoccupation majeure des chercheurs est d’aider les enfants autistes à obtenir un soutien rapide, ce qui découle d’un diagnostic précoce.

« Le but ultime est de donner aux personnes autistes les mêmes opportunités, de vivre la vie qu’elles choisissent de vivre. »

– Lisa Gilotty, Ph.D.

« Un retard dans le diagnostic peut avoir un effet en cascade profond sur l’ensemble du développement », explique le Dr Gilotty. « Nous savons qu’il a été démontré qu’une intervention précoce améliore les résultats pour les jeunes enfants autistes. Il est donc nécessaire de développer des outils sensibles et valables pour dépister les enfants plus tôt et les engager dans des services plus tôt. »

C’est pourquoi une technologie comme celle développée par le Dr Pierce est essentielle. Il peut avoir lieu directement dans le bureau d’un pédiatre avec l’aide d’un fournisseur qualifié et ne nécessite pas d’heures de test dans un bureau de spécialiste.

« Pour le test, le bébé est assis sur les genoux de sa mère et regarde un écran similaire à un écran d’ordinateur, mais au bas du moniteur il y a un faisceau de lumière infrarouge invisible qui n’est pas visible pour le bébé », explique le Dr Pierce. . « Le faisceau lumineux rebondit sur la cornée du bébé et l’angle auquel la lumière est réfléchie dans la machine lui indique où le bébé regarde. »

Certains bébés autistes n’examinent pas les images qu’ils voient de la manière attendue. Donc, si un bébé présente un regard anormal, 86% du temps, il reçoit un diagnostic de TSA. Le Dr Pierce espère le déployer dans plus de cabinets de pédiatres et d’autres centres de santé à travers le pays au cours des prochaines années.

Prêter attention

Pour les parents qui craignent que leur enfant souffre d’un TSA, le Dr Pierce dit que certains signes courants à surveiller sont les intérêts, les activités ou les mouvements répétitifs du corps tels que les mains qui claquent ou les poignets qui claquent.

D’autres signes incluent une attention partagée réduite avec les parents. Une attention partagée comprend des choses comme regarder la même chose que maman ou papa regarde – ou vérifier si leurs parents les regardent jouer. Les enfants atteints de TSA ont du mal avec ces types de comportements d’attention conjointe et sont souvent retardés à faire des choses comme le pointage, ce qui est important pour orienter l’attention des autres.

« Un autre marqueur précoce est les défis liés au plaisir partagé avec quelqu’un d’autre que le parent, par exemple si vous jouez au coucou ou si vous chatouillez. La plupart des enfants typiques montreront un certain plaisir, mais chez les enfants autistes, ils ont souvent du mal avec ce niveau de l’engagement et le plaisir avec des gens qui ne sont pas leurs parents », ajoute le Dr Pierce.

Elle souligne que les parents devraient rencontrer leur pédiatre ou un autre fournisseur de soins de santé s’ils soupçonnent que leur enfant peut être autiste.

Autres recherches

Un autre domaine de recherche important pour les NIH est le soutien à l’autisme chez l’adulte. Les chercheurs développent des stratégies qui favorisent l’emploi, la formation professionnelle, la promotion des soins de santé, la vie indépendante et les relations sociales pour les adultes.

«C’est un domaine important parce que la recherche a démontré que les résultats pour les adultes autistes sont généralement pires que pour d’autres troubles», explique le Dr Gilotty. « Il est clair qu’ils ont une forte baisse de leur engagement et de leur communauté une fois qu’ils ont quitté l’école secondaire et cela peut conduire à un isolement accru. »

D’autres études prometteuses financées par les NIH examinent comment des changements subtils dans le cerveau des bébés dès 6 mois peuvent montrer des signes d’autisme et comment cela pourrait un jour se traduire en dépistage. De plus, les chercheurs étudient de plus près les causes de l’autisme et la façon dont l’autisme peut coexister avec d’autres conditions comme le TDAH, l’anxiété ou la dépression.

«Une meilleure compréhension des causes de l’autisme permet aux interventions et aux services de devenir plus personnalisés et précis», explique le Dr Gilotty. « Le but ultime est de donner aux personnes autistes les mêmes opportunités, de vivre la vie qu’elles choisissent de vivre. »