La propagation du COVID-19 augmente lorsque les niveaux d’UV diminuent

Les variations naturelles du rayonnement ultraviolet influencent la propagation du COVID-19, mais l’influence est modeste par rapport aux mesures préventives telles que la distance physique, le port de masque et la quarantaine, selon une nouvelle étude de l’Université de Harvard.

«Comprendre la saisonnalité potentielle de la transmission du COVID-19 pourrait contribuer à éclairer notre réponse à la pandémie dans les mois à venir», a déclaré Jonathan Proctor, stagiaire postdoctoral à la Harvard Data Science Initiative et au Harvard Center for the Environment. « Ces résultats suggèrent que l’incidence du COVID-19 peut avoir un modèle saisonnier, se propageant plus rapidement en hiver quand il fait plus sombre qu’en été. »

Analysant quotidiennement le COVID-19 et les données météorologiques de plus de 3000 régions administratives dans plus de 170 pays, Proctor, avec les co-auteurs Peter Huybers, également à l’Université de Harvard, Tamma Carleton et Kyle Meng de l’Université de Californie à Santa Barbara et Jules Cornetet à L’École Normale Supérieure Paris-Saclay, en France, a constaté que la propagation du COVID-19 à travers une population avait tendance à être plus faible dans les semaines suivant une exposition plus élevée aux UV. Les résultats ont été publiés dans les actes de la National Academy of Sciences.

La saisonnalité du COVID-19 est un mystère depuis que la maladie est apparue pour la première fois il y a un an, bien qu’il y ait eu des indices selon lesquels les UV pourraient jouer un rôle. Des espèces apparentées de coronavirus telles que le SRAS et le MERS se sont révélées sensibles aux rayons UV et des études récentes en laboratoire montrent que les UV inactivent le SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, sur les surfaces.

Les tentatives pour comprendre l’influence des UV dans le monde réel ont toutefois été limitées par le peu de données et la difficulté d’isoler les variables climatiques des autres facteurs de transmission. Pour tester un signal environnemental dans le bruit de la pandémie, l’équipe a compilé et nettoyé les données des agences statistiques du monde entier. Pour éviter les facteurs de confusion potentiels qui diffèrent d’une région à l’autre, tels que l’infrastructure de santé ou la densité de la population, l’équipe a examiné comment la transmission au sein d’une population particulière changeait en fonction des variations de la lumière du soleil, de la température, des précipitations et de l’humidité subies par cette même population.

«Nous nous demandons essentiellement si les fluctuations quotidiennes des conditions environnementales subies par une population affectent les nouveaux cas de COVID-19 jusqu’à deux semaines plus tard», a expliqué Meng.

Les chercheurs ont diagnostiqué la relation entre les UV et le COVID-19 à l’aide de données du début de la pandémie, puis ont utilisé cette relation pour simuler comment les changements saisonniers pourraient influencer la propagation du COVID-19. Ils ont constaté que les changements d’UV entre l’hiver et l’été entraînaient une diminution de 7 points de pourcentage du taux de croissance du COVID-19 en moyenne dans l’hémisphère nord, soit environ la moitié du taux de croissance quotidien moyen au début de la pandémie. Bien que cette recherche montre que le COVID-19 présente un modèle saisonnier en raison des changements dans les UV, la saisonnalité complète du COVID-19 reste incertaine en raison des influences incertaines d’autres facteurs environnementaux tels que la température et l’humidité.

« Nous sommes convaincus de l’effet UV, mais ce n’est qu’un élément de la saisonnalité complète », a déclaré Carleton.

L’équipe a noté que les influences environnementales ne sont que l’un des nombreux déterminants de la transmission du COVID-19 et que les effets estimés de la saisonnalité des UV dans les hémisphères nord et sud sont une fraction de la taille des effets précédemment estimés des politiques anti-contagion, y compris les quarantaines et interdictions de voyager.

«Comme nous l’avons vu aux États-Unis cet été, il est peu probable que l’exposition aux UV à elle seule arrête la propagation du virus sans de fortes politiques de distanciation sociale», a déclaré Proctor. « Quelles que soient les conditions météorologiques, des mesures supplémentaires semblent nécessaires pour ralentir considérablement la propagation. »

L’équipe a analysé les données de plusieurs manières et a constamment constaté que plus les UV étaient élevés, plus la propagation du COVID-19 était faible, mais on ne sait toujours pas quel mécanisme est à l’origine de cet effet. Il se peut que les UV détruisent le virus sur les surfaces ou dans les aérosols, ou que les jours ensoleillés, les gens sortent davantage là où il y a moins de transmission. Il est même possible que les UV réduisent la sensibilité au COVID-19 en stimulant la production de vitamine D et en renforçant le système immunitaire.

«Il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas comment les facteurs environnementaux, à la fois directement et indirectement, à travers le comportement humain, influencent la propagation du virus», a déclaré Huybers. «Mais une meilleure compréhension des influences environnementales sur le COVID-19 pourrait permettre un ajustement saisonnier des politiques de confinement et pourrait aider à éclairer les stratégies de vaccination.