La fessée peut affecter le développement cérébral d’un enfant

Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de Harvard, la fessée peut affecter le développement cérébral d’un enfant de manière similaire à des formes plus graves de violence.

La recherche, publiée récemment dans la revue Child Development, s’appuie sur des études existantes qui montrent une activité accrue dans certaines régions du cerveau d’enfants victimes de maltraitance en réponse à des signaux de menace.

Le groupe a constaté que les enfants qui avaient reçu une fessée avaient une plus grande réponse neurale dans plusieurs régions du cortex préfrontal (PFC), y compris dans les régions qui font partie du réseau de saillance. Ces zones du cerveau répondent à des signaux dans l’environnement qui ont tendance à être conséquents, comme une menace, et peuvent affecter la prise de décision et le traitement des situations.

« Nous savons que les enfants dont les familles utilisent les châtiments corporels sont plus susceptibles de développer de l’anxiété, de la dépression, des problèmes de comportement et d’autres problèmes de santé mentale, mais beaucoup de gens ne considèrent pas la fessée comme une forme de violence », a déclaré Katie A. McLaughlin, John L. Loeb Professeur agrégé de sciences sociales, directeur du Stress & Development Lab au Département de psychologie et chercheur principal de l’étude. « Dans cette étude, nous voulions examiner s’il y avait un impact de la fessée au niveau neurobiologique, en termes de développement du cerveau. »

Selon les auteurs de l’étude, les châtiments corporels ont été liés au développement de problèmes de santé mentale, d’anxiété, de dépression, de problèmes de comportement et de troubles liés à l’usage de substances. Et des études récentes montrent qu’environ la moitié des parents dans les études américaines ont déclaré avoir donné une fessée à leurs enfants au cours de la dernière année et un tiers la semaine dernière. Cependant, la relation entre la fessée et l’activité cérébrale n’a pas été étudiée auparavant.

McLaughlin et ses collègues – dont Jorge Cuartas, premier auteur de l’étude et doctorant à la Harvard Graduate School of Education, et David Weissman, post-doctorant au Stress & Development Lab du Département de psychologie – ont analysé les données de une vaste étude portant sur des enfants âgés de 3 à 11 ans. Elle s’est concentrée sur 147 enfants âgés de 10 à 11 ans qui avaient reçu une fessée, à l’exclusion des enfants qui avaient également subi des formes de violence plus graves.

Chaque enfant était allongé dans un appareil IRM et regardait un écran d’ordinateur sur lequel étaient affichées différentes images d’acteurs faisant des visages «craintifs» et «neutres». Un scanner a capturé l’activité cérébrale de l’enfant en réponse à chaque type de visage, et ces images ont été analysées pour déterminer si les visages ont déclenché différents modèles d’activité cérébrale chez les enfants qui ont reçu une fessée par rapport à ceux qui ne l’étaient pas.

« En moyenne, sur l’ensemble de l’échantillon, les visages craintifs ont suscité une plus grande activation que les visages neutres dans de nombreuses régions du cerveau … et les enfants qui ont reçu une fessée ont démontré une plus grande activation dans plusieurs régions de PFC à peur par rapport aux visages neutres que les enfants qui ne l’ont jamais été. fessée », ont écrit les chercheurs.

En revanche,  »

Les résultats vont dans le sens d’une recherche similaire menée sur des enfants qui ont été victimes de violences graves, suggérant que «même si nous ne conceptualisons pas le châtiment corporel comme une forme de violence, en termes de réaction du cerveau d’un enfant, ce n’est pas si différent que la maltraitance. », a déclaré McLaughlin. « C’est plus une différence de degré que de type. »

Les chercheurs ont déclaré que l’étude était une première étape vers une analyse interdisciplinaire plus poussée des effets potentiels de la fessée sur le développement cérébral et les expériences vécues des enfants.

«Ces résultats s’alignaient sur les prédictions d’autres perspectives sur les conséquences potentielles des châtiments corporels», étudiées dans des domaines tels que la psychologie du développement et le travail social, a déclaré Cuartas. « En identifiant certaines voies neuronales qui expliquent les conséquences des châtiments corporels dans le cerveau, nous pouvons en outre suggérer que ce type de châtiment pourrait être préjudiciable aux enfants et nous avons plus de pistes pour l’explorer. »

Cependant, ils ont noté que leurs conclusions ne sont pas applicables à la vie individuelle de chaque enfant.

«Il est important de considérer que les châtiments corporels n’affectent pas tous les enfants de la même manière et que les enfants peuvent être résilients s’ils sont exposés à des adversités potentielles», a déclaré Cuartas. « Mais le message important est que les châtiments corporels sont un risque qui peut augmenter les problèmes potentiels pour le développement des enfants, et suivant un principe de précaution, les parents et les décideurs devraient s’efforcer de réduire sa prévalence. »

En fin de compte, a ajouté McLaughlin, « nous espérons que cette découverte encouragera les familles à ne pas utiliser cette stratégie et qu’elle ouvrira les yeux sur les conséquences négatives potentielles des châtiments corporels d’une manière à laquelle ils n’avaient pas pensé auparavant. »