À l’Université de Boston, une équipe de chercheurs s’efforce de mieux comprendre comment le langage et la parole sont traités dans le cerveau et comment réhabiliter au mieux les personnes qui ont perdu leur capacité à communiquer en raison de lésions cérébrales causées par un accident vasculaire cérébral, un traumatisme ou un autre type de lésion cérébrale. Ce type de perte du langage est appelé aphasie, un trouble neurologique à long terme causé par des dommages à la partie du cerveau responsable de la production et du traitement du langage qui affecte plus d’un million de personnes aux États-Unis.
« C’est un énorme problème », déclare Swathi Kiran, directeur du laboratoire de recherche sur l’aphasie de la BU et du Collège des sciences de la santé et de la réadaptation : doyen associé à la recherche du Sargent College et professeur James et Cecilia Tse Ying en neuroréadaptation. « C’est quelque chose que notre laboratoire s’efforce de résoudre à plusieurs niveaux. »
Au cours de la dernière décennie, Kiran et son équipe ont étudié le cerveau pour voir comment il change à mesure que les compétences linguistiques des gens s’améliorent grâce à l’orthophonie. Plus récemment, ils ont développé de nouvelles méthodes pour prédire la capacité d’une personne à s’améliorer avant même de commencer la thérapie. Dans un nouvel article publié dans Scientific Reports, Kiran et ses collaborateurs de BU et de l’Université du Texas à Austin rapportent qu’ils peuvent prédire la récupération du langage chez les patients hispaniques qui parlent couramment l’anglais et l’espagnol – un groupe de patients aphasiques particulièrement à risque de terme perte de langage — en utilisant des modèles informatiques sophistiqués du cerveau. Ils disent que cette percée pourrait changer la donne pour le domaine de l’orthophonie et pour les survivants d’un AVC touchés par l’aphasie.
« Cette [paper] utilise la modélisation informatique pour prédire les résultats de la réadaptation dans une population de troubles neurologiques vraiment mal desservis », explique Kiran. Aux États-Unis, les survivants d’un AVC hispaniques sont près de deux fois moins susceptibles d’être assurés que tous les autres groupes raciaux ou ethniques, dit Kiran, et Par conséquent, ils éprouvent de plus grandes difficultés à accéder à la réadaptation linguistique.En plus de cela, l’orthophonie n’est souvent disponible que dans une seule langue, même si les patients peuvent parler plusieurs langues à la maison, ce qui rend difficile pour les cliniciens de prioriser la langue dans laquelle un patient doit recevoir une thérapie .
« Ce travail a commencé par la question : « Si quelqu’un avait un AVC dans ce pays et [the patient] parle deux langues, dans quelle langue devraient-ils recevoir une thérapie ? » dit Kiran. « Sont-ils plus susceptibles de s’améliorer s’ils reçoivent une thérapie en anglais ? Ou en espagnol ? »
Cette technologie unique en son genre répond à ce besoin en utilisant des modèles de réseaux neuronaux sophistiqués qui simulent le cerveau d’une personne bilingue dont le langage est altérée, et la réponse de son cerveau à la thérapie en anglais et en espagnol. Le modèle peut ensuite identifier la langue optimale à cibler pendant le traitement et prédire le résultat après la thérapie pour prévoir dans quelle mesure une personne récupérera ses compétences linguistiques. Ils ont découvert que les modèles prédisaient avec précision les effets du traitement dans la langue traitée, ce qui signifie que ces outils informatiques pourraient guider les prestataires de soins de santé à prescrire le meilleur plan de réadaptation possible.
« Il y a plus de reconnaissance avec la pandémie que les personnes de différentes populations – qu’il s’agisse de [those be differences of] race, origine ethnique, handicap différent, statut socio-économique — ne reçoivent pas le même niveau de [healthcare] », dit Kiran. « Le problème que nous essayons de résoudre ici est, pour nos patients, les disparités de santé à leur pire; ils sont issus d’une population qui, selon les données, n’a pas un grand accès aux soins, et ils ont des problèmes de communication [due to aphasia]. »
Dans le cadre de ce travail, l’équipe examine comment le rétablissement dans une langue influe sur le rétablissement de l’autre. Est-ce que l’apprentissage du mot « chien » en anglais amènera un patient à se souvenir du mot « perro », le mot pour chien en espagnol ?
« Si vous êtes bilingue, vous pouvez faire des allers-retours entre les langues, et ce que nous essayons de faire [in our lab] est de l’utiliser comme élément de thérapie », explique Kiran.
Des essais cliniques utilisant cette technologie sont déjà en cours, ce qui fournira bientôt une image encore plus claire de la façon dont les modèles peuvent potentiellement être mis en œuvre dans les milieux hospitaliers et cliniques.
« Nous essayons de développer des programmes de thérapie efficaces, mais nous essayons également de traiter le patient dans son ensemble », explique Kiran. « C’est pourquoi nous nous soucions profondément de ces disparités en matière de santé et du bien-être général du patient. »