Comment les grains de beauté se transforment en mélanome

Les grains de beauté et les mélanomes sont tous deux des tumeurs de la peau qui proviennent de la même cellule appelée mélanocytes. La différence est que les grains de beauté sont généralement inoffensifs, tandis que les mélanomes sont cancéreux et souvent mortels sans traitement. Dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue eLife, Robert Judson-Torres, PhD, chercheur au Huntsman Cancer Institute (HCI) et professeur adjoint de dermatologie et de sciences oncologiques à l’université de l’Utah (U of U), explique comment se forment les grains de beauté courants et les mélanomes et pourquoi les grains de beauté peuvent se transformer en mélanome.

Les mélanocytes sont des cellules qui donnent sa couleur à la peau pour la protéger des rayons du soleil. Des modifications spécifiques de la séquence d’ADN des mélanocytes, appelées mutations du gène BRAF, se retrouvent dans plus de 75 % des grains de beauté. Cette même modification se retrouve également dans 50 % des mélanomes et est fréquente dans des cancers comme ceux du côlon et du poumon. On pensait que lorsque les mélanocytes ne présentent que la mutation BRAFV600E, la cellule cesse de se diviser, ce qui entraîne un grain de beauté. Lorsque les mélanocytes présentent d’autres mutations avec BRAFV600E, ils se divisent de manière incontrôlée, se transformant en mélanome. Ce modèle est appelé « sénescence induite par les oncogènes ».

« Un certain nombre d’études ont remis en question ce modèle ces dernières années », explique Judson-Torres. « Ces études ont fourni d’excellentes données pour suggérer que le modèle de sénescence induite par les oncogènes n’explique pas la formation des grains de beauté, mais ce qui leur manquait à toutes, c’était une explication alternative — qui est restée insaisissable. »

Avec l’aide de collaborateurs du HCI et de l’université de Californie à San Francisco, l’équipe de l’étude a pris des grains de beauté et des mélanomes donnés par des patients et a utilisé le profilage transcriptomique et la cytométrie holographique numérique. Le profilage transcriptomique permet aux chercheurs de déterminer les différences moléculaires entre les grains de beauté et les mélanomes. La cytométrie holographique numérique aide les chercheurs à suivre les changements dans les cellules humaines.

« Nous avons découvert un nouveau mécanisme moléculaire qui explique comment les grains de beauté se forment, comment les mélanomes se forment et pourquoi les grains de beauté deviennent parfois des mélanomes », explique Mme Judson-Torres.

L’étude montre que les mélanocytes qui se transforment en mélanomes n’ont pas besoin d’avoir des mutations supplémentaires mais sont en fait affectés par la signalisation environnementale, lorsque les cellules reçoivent des signaux de l’environnement dans la peau qui les entoure qui leur donnent une direction. Les mélanocytes expriment des gènes dans différents environnements, leur indiquant de se diviser de manière incontrôlée ou d’arrêter complètement de se diviser.

« Le fait que le mélanome dépende de signaux environnementaux ouvre de nouvelles perspectives en matière de prévention et de traitement », explique Mme Judson-Torres. « Cela joue également un rôle dans la tentative de combattre le mélanome en prévenant et en ciblant les mutations génétiques. Nous pourrions également être en mesure de combattre le mélanome en modifiant l’environnement. »

Ces résultats créent une base pour la recherche de biomarqueurs potentiels du mélanome, permettant aux médecins de détecter les changements cancéreux dans le sang à des stades plus précoces. Les chercheurs souhaitent également utiliser ces données pour mieux comprendre les agents topiques potentiels permettant de réduire le risque de mélanome, d’en retarder le développement ou d’enrayer les récidives, et de détecter le mélanome à un stade précoce.

L’étude a été financée par les National Institutes of Health/National Cancer Institute, notamment par P30 CA042014, 5 For The Fight et la Huntsman Cancer Foundation. Judson-Torres reconnaît les contributions essentielles d’autres scientifiques du HCI, notamment Rachel Belote, PhD ; Sheri Holmen, PhD ; Matthew VanBrocklin, PhD ; David Lum, PhD ; Doug Grossman, MD, PhD ; et les scientifiques de l’Université de Californie San Francisco Andrew McNeal, PhD ; Maria Wei, MD, PhD ; et Ursula Lang, MD, PhD.