Les hôpitaux d’une grande partie du pays tentent de faire face à un nombre sans précédent de patients atteints de COVID-19. Lundi, 96 039 ont été hospitalisés, un record alarmant qui dépasse de loin les deux pics précédents d’avril et de juillet d’un peu moins de 60 000 patients hospitalisés.
Mais les lits et l’espace ne sont pas la principale préoccupation. C’est la main-d’œuvre. Les hôpitaux craignent que les niveaux de personnel ne soient en mesure de répondre à la demande, car les médecins, les infirmières et les spécialistes tels que les inhalothérapeutes sont épuisés ou, pire encore, infectés et malades eux-mêmes.
La solution de contournement typique pour les pénuries de personnel – embaucher des cliniciens de l’extérieur de la ville – n’est plus la solution, même si elle a contribué à atténuer la tension au début de la pandémie, lorsque la première vague de cas s’est concentrée dans une poignée de villes «sensibles» comme New York, Detroit, Seattle et la Nouvelle-Orléans.
Le recrutement de ces renforts temporaires était également plus facile au printemps, car les hôpitaux situés en dehors des points chauds initiaux recevaient moins de patients que la normale, ce qui a entraîné des licenciements massifs. Cela signifiait que de nombreuses infirmières étaient capables – et excitées – de prendre un vol pour une autre ville et d’aider au traitement en première ligne.
Dans de nombreux cas, les hôpitaux se sont fait concurrence pour les infirmières itinérantes et les taux de rémunération des infirmières temporaires ont grimpé en flèche. En avril, le Vanderbilt University Medical Center de Nashville, dans le Tennessee, a dû augmenter le salaire de certaines infirmières, qui gagnaient moins que les infirmières temporaires nouvellement arrivées.
Au printemps, les infirmières qui ont répondu à l’appel des hôpitaux «névralgiques» assiégés n’étaient pas simplement en mesure d’obtenir une rémunération plus élevée. Certains ont également parlé de l’importance et de la gratification du travail, de la tentative de sauver des vies dans une pandémie historique ou de l’importance d’être présent pour les membres de la famille qui ne pouvaient pas rendre visite à des êtres chers malades ou mourants.
«C’était vraiment une zone chaude, et nous étions toujours en EPI complet et toutes les personnes admises étaient positives pour le COVID», a déclaré Laura Williams de Knoxville, Tennessee, qui a aidé au lancement du Ryan Larkin Field Hospital à New York.
«Je travaillais six ou sept jours par semaine, mais je me sentais très revigoré.»
Après deux mois d’imposition, Williams est retournée en juin à son travail d’infirmière au centre médical de l’Université du Tennessee. Pendant un certain temps, le front COVID est resté relativement calme à Knoxville. Puis la vague de chute a frappé. Il y a eu des hospitalisations record au Tennessee presque tous les jours, augmentant de 60% au cours du mois dernier.
Les responsables de la santé rapportent que les cliniciens suppléants sont de plus en plus difficiles à trouver.
Le Tennessee a construit ses propres hôpitaux de campagne pour gérer les débordements de patients – l’un se trouve dans les anciens bureaux du journal Commercial Appeal à Memphis, et un autre occupe deux étages inutilisés de l’hôpital général de Nashville. Mais s’ils étaient nécessaires dès maintenant, l’État aurait du mal à trouver les médecins et les infirmières pour les faire fonctionner car les hôpitaux ont déjà du mal à pourvoir en personnel les lits dont ils disposent.
«La capacité des hôpitaux dépend presque exclusivement de la dotation en personnel», a déclaré le Dr Lisa Piercey, qui dirige le département de la santé du Tennessee. «L’espace physique, les lits physiques, pas le problème.»
En ce qui concerne la dotation en personnel, le coronavirus crée un défi aggravant.
Alors que le nombre de patients atteint de nouveaux sommets, un nombre record d’employés de l’hôpital sont eux-mêmes malades du COVID-19 ou forcés temporairement d’arrêter de travailler parce qu’ils doivent se mettre en quarantaine après une éventuelle exposition.
« Mais voici le kicker », a déclaré le Dr Alex Jahangir, qui préside le groupe de travail sur le coronavirus de Nashville. «Ils ne sont pas infectés dans les hôpitaux. En fait, la plupart des hôpitaux sont assez sûrs. Ils sont infectés dans la communauté. »
Certains États, comme le Dakota du Nord, ont déjà décidé de permettre aux infirmières positives au COVID de continuer à travailler tant qu’elles se sentent bien, ce qui a généré des réactions négatives. La pénurie d’infirmières y est si grave que certains postes d’infirmières itinérantes affichent un salaire de 8 000 $ par semaine. On a demandé à certaines infirmières et médecins à la retraite d’envisager de retourner sur le marché du travail au début de la pandémie, et au moins 338 personnes âgées de 65 ans ou plus sont décédées du COVID-19.
Dans le Tennessee, le gouverneur Bill Lee a émis une ordonnance d’urgence assouplissant certaines restrictions réglementaires sur qui peut faire quoi dans un hôpital, ce qui leur donne plus de flexibilité en matière de personnel.
Pendant des mois, la dotation en personnel dans une grande partie du pays était une préoccupation en coulisse. Mais cela devient palpable pour n’importe quel patient.
La Dre Jessica Rosen est médecin urgentiste à St. Thomas Health à Nashville, où le fait de devoir détourner des patients vers d’autres hôpitaux a été rare au cours de la dernière décennie. Elle a dit que c’est un phénomène courant maintenant.
«Nous avons fréquemment été en détournement, ce qui signifie que nous n’acceptons pas les transferts d’autres hôpitaux», a-t-elle déclaré. «Nous essayons d’envoyer des ambulances dans d’autres hôpitaux parce que nous n’avons pas de lits disponibles.»
Même les plus grands hôpitaux de la région se remplissent. Cette semaine, le centre médical de l’Université Vanderbilt a fait de la place dans son hôpital pour enfants pour les patients non COVID. Son hôpital pour adultes compte plus de 700 lits. Et comme de nombreux autres hôpitaux, il a eu le défi de doter en personnel deux unités de soins intensifs – une exclusivement pour les patients COVID et une autre pour tous les autres.
Et les patients viennent d’aussi loin que l’Arkansas et le sud-ouest de la Virginie.
«La grande majorité de nos patients maintenant dans l’unité de soins intensifs ne viennent pas par notre service d’urgence», a déclaré le Dr Matthew Semler, un spécialiste pulmonaire à VUMC qui travaille avec les patients COVID.
«Ils sont envoyés à des heures de route pour être à notre hôpital parce que tous les hôpitaux entre ici et là où ils se présentent à l’urgence sont en détournement.
Semler a déclaré que son hôpital faisait généralement appel à des infirmières de l’extérieur de la ville pour l’aider. Mais il n’y a nulle part où les retirer pour le moment.
Les groupes nationaux de prestataires continuent de déplacer du personnel, bien que cela signifie de plus en plus quitter un autre endroit à court de personnel. Le Dr James Johnson de la société de services médicaux Envision basée à Nashville a déployé des renforts à Lubbock et à El Paso, au Texas, ce mois-ci.
Il a dit que le pays ne l’avait pas encore atteint, mais qu’il y avait une limite à la capacité hospitalière.
«Honnêtement, je ne sais pas où se situe cette limite», a-t-il déclaré.
À ce stade, la limitation ne sera pas les ventilateurs ou les équipements de protection, a-t-il déclaré. Dans la plupart des cas, ce sera le personnel médical. Le pouvoir des gens.
Johnson, un vétéran de l’armée de l’air qui a soigné des soldats blessés en Afghanistan, a déclaré qu’il était plus concentré que jamais sur la tentative de remonter le moral des médecins et d’éviter l’épuisement professionnel. Il est généralement optimiste, surtout après avoir passé quatre semaines à New York au début de la pandémie.
«Ce que nous avons vécu à New York et qui s’est passé dans chaque épisode depuis, c’est que l’humanité se montre à la hauteur», a-t-il déclaré.
Mais Johnson a déclaré que les sacrifices ne devraient pas venir uniquement des travailleurs de la santé du pays. Tout le monde a la responsabilité, a-t-il dit, d’essayer de s’empêcher de tomber malade et d’éviter que les autres ne tombent malades.