L’herbe à chat est-elle un répulsif contre les moustiques?

Une herbe commune qui rend votre félin préféré haut peut détenir la clé d’un été sans moustiques dans votre jardin.

Les chercheurs disent que l’herbe à chat est aussi efficace que les insectifuges synthétiques, y compris le DEET, et ils expliquent pourquoi ce membre commun de la famille de la menthe conduit positivement les insectes en buggy.

L’ingrédient actif de l’herbe à chat – la népétalactone – active un ancien récepteur de la douleur trouvé chez les animaux aussi divers que les vers plats, les mouches des fruits et les humains, a déclaré le chercheur Marco Gallio, professeur agrégé de neurobiologie à l’Université Northwestern d’Evanston, dans l’Illinois.

« Nous pensons maintenant que l’herbe à chat est si aversive à tant d’espèces d’insectes parce qu’elle active ce récepteur irritant répandu », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse universitaire.

Les membres du laboratoire de Gallio et d’autres ont déjà démontré que les humains, les insectes et de nombreux autres animaux ont une version du récepteur qui détecte les irritants.

« Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que, contrairement aux composés de wasabi ou d’ail qui activent également ces récepteurs chez l’homme, l’herbe à chat semble activer sélectivement le récepteur des insectes », a déclaré Gallio. « Cela explique pourquoi les humains y sont indifférents et constitue un sérieux avantage pour son utilisation comme répulsif. »

Pour cette étude, son laboratoire a travaillé avec des chercheurs de l’Université de Lund en Suède, qui se concentrent principalement sur les moustiques et autres insectes qui peuvent transmettre des maladies aux humains.

Leurs tests comprenaient d’offrir aux moustiques un repas de sang dans un plat recouvert d’une chaussette en nylon aspergée d’herbe à chat; des expériences impliquant une soufflerie et des expériences dans lesquelles des volontaires placent leur main dans une cage avec des moustiques vivants, avec ou sans la protection d’un frottement à l’huile de cataire.

« Les moustiques, en particulier ceux qui agissent comme vecteur de maladies, deviennent un problème plus important car le changement climatique crée des conditions attrayantes pour eux plus au nord et au sud de l’équateur », a déclaré le co-auteur de l’étude Marcus Stensmyr, professeur associé à l’Université de Lund. « Les composés d’origine végétale représentent une nouvelle approche émergente pour développer des insectifuges, car les plantes savent depuis longtemps comment se protéger des insectes ravageurs. »

L’herbe à chat est souvent un additif pour les jouets et les friandises pour chats en raison de ses effets euphoriques et hallucinogènes sur les chats.

Son utilisation pourrait être une aubaine pour les pays en développement où les maladies transmises par les moustiques sont un énorme problème, car les répulsifs d’origine végétale sont souvent facilement disponibles et coûtent moins cher, a déclaré Gallio.

Les chercheurs ont déclaré que comprendre pourquoi les composés de cataire repoussaient les insectes pourrait conduire au développement de répulsifs de nouvelle génération qui ciblent sélectivement le récepteur des moustiques irritants.