L’infirmière autorisée Pascaline Muhindura a passé les huit derniers mois à traiter les patients COVID au Research Medical Center de Kansas City, Missouri.
Mais quand elle rentre chez elle dans sa petite ville de Spring Hill, au Kansas, elle est souvent abasourdie par ce qu’elle voit, comme lors d’un récent arrêt pour emporter de la nourriture.
«Personne dans tout le restaurant ne portait de masque», a déclaré Muhindura. «Et il n’y a pas de distanciation sociale. J’ai dû sortir, car j’ai failli avoir une crise de panique. J’étais comme: ‘Qu’est-ce qui se passe avec les gens? Pourquoi faisons-nous toujours cela? »
De nombreuses communautés rurales à travers les États-Unis ont résisté aux masques et aux appels à la distanciation sociale pendant la pandémie de coronavirus, mais maintenant, les comtés ruraux connaissent des taux d’infection et de mortalité record.
Les patients ruraux gravement malades sont souvent envoyés dans les hôpitaux de la ville pour un traitement de haut niveau et, à mesure que leur nombre augmente, certains hôpitaux urbains s’effondrent sous la pression supplémentaire.
Kansas City a un mandat de masque, mais dans de nombreuses petites communautés à proximité, les masques ne sont pas nécessaires – ou les ordres de masquage sont systématiquement ignorés. Au cours des derniers mois, les comtés ruraux du Kansas et du Missouri ont enregistré certains des taux de COVID-19 les plus élevés du pays.
Dans le même temps, selon une analyse de KHN, environ 3 comtés sur 4 du Kansas et du Missouri ne disposent pas d’un seul lit dans une unité de soins intensifs, donc lorsque les gens de ces endroits tombent gravement malades, ils sont envoyés dans les hôpitaux de la ville.
Un décompte récent de patients au système de santé St.Luke à Kansas City a montré qu’un quart des patients COVID venaient de l’extérieur de la région métropolitaine.
Les deux tiers des patients venant des zones rurales ont besoin de soins intensifs et restent à l’hôpital pendant une moyenne de deux semaines, a déclaré le Dr Marc Larsen, qui dirige le traitement COVID-19 à St. Luke’s.
«Non seulement nous constatons une augmentation du nombre de patients dans notre hôpital en provenance de la communauté rurale, mais ils sont plus malades lorsque nous les avons parce que [doctors in smaller communities] sont capables de traiter les patients les moins malades », a déclaré Larsen. «Nous avons le plus malade des malades.»
Le Dr Rex Archer, chef du service de santé de Kansas City, avertit que la capacité des 33 hôpitaux de la ville est mise en danger par l’afflux de patients ruraux.
«Nous avons eu cette énorme oscillation qui s’est produite parce qu’ils ne portent pas de masques, et oui, cela met la pression sur nos hôpitaux, ce qui est injuste pour nos résidents qui pourraient se voir refuser un lit aux soins intensifs», a déclaré Archer.
Une étude récemment publiée par les Centers for Disease Control and Prevention a montré que les comtés du Kansas qui ont rendu obligatoire les masques début juillet ont vu une diminution des nouveaux cas de COVID, tandis que les comtés sans mandat de masque ont enregistré des augmentations.
Les dirigeants des hôpitaux ont continué de plaider auprès du gouverneur républicain du Missouri, Mike Parson, et de la législature conservatrice du Kansas, pour qu’ils mettent en œuvre des exigences strictes en matière de masques à l’échelle de l’État, mais sans succès.
Parson a remporté l’élection du gouverneur du Missouri le 3 novembre de près de 17 points de pourcentage. Deux jours plus tard, lors d’un briefing COVID, il a accusé les critiques de «faire du masque un problème politique». Il a déclaré que les chefs de comté devraient décider de fermer des entreprises ou de mandater des masques.
«Nous allons les encourager à prendre des mesures», a déclaré Parson jeudi. «Les vacances arrivent et moi, en tant que gouverneur de l’État du Missouri, je ne vais pas mandater qui va à votre porte.»
Dans un courriel, Dave Dillon, un porte-parole de l’Association des hôpitaux du Missouri, a convenu que les patients ruraux pourraient contribuer à la surpopulation des hôpitaux dans les villes, mais a fait valoir que la pression exercée sur les hôpitaux est un problème à l’échelle de l’État.
Les raisons de la crise du COVID rural impliquent bien plus que le refus de mandater ou de porter des masques, selon les experts de la santé.
Le Kansas et le Missouri ont vu des hôpitaux ruraux fermer année après année, et les dépenses de santé publique dans les deux États, comme dans de nombreux États en grande partie ruraux, sont bien inférieures aux moyennes nationales.
Les populations rurales ont également tendance à être plus âgées et à souffrir de taux plus élevés de problèmes de santé chroniques, notamment les maladies cardiaques, l’obésité et le diabète. Ces conditions peuvent les rendre plus vulnérables aux maladies graves lorsqu’ils contractent le COVID-19.
Les zones rurales sont aux prises avec des problèmes de santé depuis longtemps, mais le coronavirus a été une sorte de point de basculement, et ces problèmes de santé rurale se répandent maintenant dans les villes, a expliqué Shannon Monnat, chercheuse en santé rurale à l’Université de Syracuse.
«Ce ne sont pas seulement les infrastructures de soins de santé en milieu rural qui sont débordées lorsqu’il n’y a pas assez de lits d’hôpitaux, ce sont aussi les quartiers environnants, les banlieues, les infrastructures hospitalières urbaines commencent également à être débordées», a déclaré Monnat.
Contrairement à de nombreuses régions des États-Unis, où les lignes de tendance COVID ont augmenté et diminué au cours de l’année, le Kansas, le Missouri et plusieurs autres États du Midwest n’ont jamais plié de manière significative leur courbe à l’échelle de l’État.
Des villes individuelles, telles que Kansas City et Saint-Louis, ont réussi à ralentir les cas, mais l’émergence continuelle de points chauds ruraux à travers le Missouri a entraîné une augmentation lente et régulière du nombre global de nouveaux cas – et mis une pression constante sur les États » systèmes hospitaliers.
Les mois de croissance lente mais continue des cas ont créé une base élevée de cas au début de l’automne, ce qui a ensuite ouvert la voie à une augmentation soudaine des chiffres lors de la récente flambée.
«C’est en quelque sorte la nature des épidémies que les choses semblent souvent être relativement sous contrôle, puis augmentent très rapidement pour sembler incontrôlables», a déclaré Justin Lessler, épidémiologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. .
Maintenant, un récent pic de cas local dans la région métropolitaine de Kansas City s’ajoute à la flambée à l’échelle de l’État du Missouri, avec une moyenne de 190 patients COVID par jour admis dans les hôpitaux de la région métropolitaine. Le nombre de personnes hospitalisées dans tout le Missouri a augmenté de plus de 50% au cours des deux dernières semaines.
Certains hôpitaux de Kansas City ont dû détourner des patients pendant des périodes de temps, et certains retardent maintenant les procédures électives, selon le médecin en chef du système de santé de l’Université du Kansas, le Dr Steven Stites.
Mais l’espace de lit n’est pas la seule ressource hospitalière qui s’épuise. La moitié des hôpitaux de la région de Kansas City signalent maintenant des pénuries de personnel «critiques». Pascaline Muhindura, l’infirmière qui travaille à Kansas City, a déclaré que le personnel hospitalier souffrait d’anxiété et de dépression.
«Les hôpitaux ne vont pas bien, car les personnes qui s’occupent des patients sont au bord du gouffre», a déclaré Muhindura. « Nous sommes fatigués. »