Les scientifiques révèlent un mécanisme qui cause le syndrome du côlon irritable

Les chercheurs de la KU Leuven ont identifié le mécanisme biologique qui explique pourquoi certaines personnes ressentent des douleurs abdominales lorsqu’elles mangent certains aliments. Cette découverte ouvre la voie à un traitement plus efficace du syndrome du côlon irritable et d’autres intolérances alimentaires. L’étude, réalisée chez la souris et l’homme, a été publiée dans Nature.

Jusqu’à 20% de la population mondiale souffre du syndrome du côlon irritable (SCI), qui provoque des douleurs à l’estomac ou un inconfort sévère après avoir mangé. Cela affecte leur qualité de vie. Les régimes sans gluten et autres peuvent apporter un certain soulagement, mais la raison pour laquelle cela fonctionne est un mystère, car les patients ne sont pas allergiques aux aliments en question et n’ont pas de conditions connues telles que la maladie cœliaque.

« Très souvent, ces patients ne sont pas pris au sérieux par les médecins, et l’absence de réponse allergique est utilisée comme un argument selon lequel tout est dans l’esprit et qu’ils n’ont pas de problème avec leur physiologie intestinale », explique le professeur Guy Boeckxstaens, gastro-entérologue à la KU Leuven et auteur principal de la nouvelle recherche. « Avec ces nouvelles connaissances, nous fournissons des preuves supplémentaires que nous avons affaire à une vraie maladie. »

Histamine

Les études de laboratoire et cliniques de son équipe révèlent un mécanisme qui relie certains aliments à l’activation des cellules qui libèrent de l’histamine (appelées mastocytes), et à la douleur et à l’inconfort qui en découlent. Des travaux antérieurs du professeur Boeckxstaens et de ses collègues ont montré que le blocage de l’histamine, un élément important du système immunitaire, améliore la condition des personnes atteintes du SCI.

Dans un intestin sain, le système immunitaire ne réagit pas aux aliments, la première étape a donc été de découvrir ce qui pouvait provoquer la dégradation de cette tolérance. Étant donné que les personnes atteintes du SCI rapportent souvent que leurs symptômes ont commencé après une infection gastro-intestinale, telle qu’une intoxication alimentaire, les chercheurs ont commencé avec l’idée qu’une infection alors qu’un aliment particulier est présent dans l’intestin pourrait sensibiliser le système immunitaire à cet aliment.

Ils ont infecté des souris avec une punaise gastrique et en même temps les ont nourris d’ovalbumine, une protéine trouvée dans le blanc d’œuf qui est couramment utilisée dans les expériences comme antigène alimentaire modèle. Un antigène est une molécule qui provoque une réponse immunitaire. Une fois l’infection éliminée, les souris ont de nouveau reçu de l’ovalbumine, pour voir si leur système immunitaire y était sensibilisé. Les résultats ont été affirmatifs: l’ovalbumine à elle seule a provoqué l’activation des mastocytes, la libération d’histamine et l’intolérance digestive avec une augmentation des douleurs abdominales. Ce n’était pas le cas chez les souris qui n’avaient pas été infectées par le virus et qui avaient reçu de l’ovalbumine.

Un spectre de maladies immunitaires d’origine alimentaire

Les chercheurs ont ensuite pu décortiquer la série d’événements de la réponse immunitaire qui ont lié l’ingestion d’ovalbumine à l’activation des mastocytes. De manière significative, cette réponse immunitaire ne s’est produite que dans la partie de l’intestin infectée par les bactéries perturbatrices. Il n’a pas produit de symptômes plus généraux d’allergie alimentaire.

Le professeur Boeckxstaens pense que cela indique un spectre de maladies immunitaires d’origine alimentaire. «À une extrémité du spectre, la réponse immunitaire à un antigène alimentaire est très locale, comme dans le SCI. À l’autre extrémité du spectre se trouve l’allergie alimentaire, comprenant une condition généralisée d’activation sévère des mastocytes, avec un impact sur la respiration, tension artérielle, et ainsi de suite.  »

Les chercheurs ont ensuite vérifié si les personnes atteintes du SCI réagissaient de la même manière. Lorsque des antigènes alimentaires associés au SCI (gluten, blé, soja et lait de vache) ont été injectés dans la paroi intestinale de 12 patients atteints du SCI, ils ont produit des réactions immunitaires localisées similaires à celles observées chez les souris. Aucune réaction n’a été observée chez des volontaires sains.

Le nombre relativement petit de personnes impliquées signifie que cette découverte doit être confirmée davantage, mais elle semble significative lorsqu’elle est considérée parallèlement à l’essai clinique précédent montrant une amélioration pendant le traitement des patients atteints du SCI avec des antihistaminiques. «C’est une preuve supplémentaire que le mécanisme que nous avons démêlé a une pertinence clinique», déclare le professeur Boeckxstaens.

Un essai clinique plus large du traitement antihistaminique est actuellement en cours. «Mais connaître le mécanisme qui conduit à l’activation des mastocytes est crucial et mènera à de nouvelles thérapies pour ces patients», poursuit-il. « Les mastocytes libèrent beaucoup plus de composés et de médiateurs que la simple histamine, donc si vous pouvez bloquer l’activation de ces cellules, je pense que vous aurez une thérapie beaucoup plus efficace. »