Le stress prénatal peut programmer le cerveau d’un enfant pour des problèmes de santé ultérieurs

Montée en flèche de la pression artérielle. Un rythme cardiaque rapide. Troubles du sommeil. Trop inquiétant. Difficulté de concentration. Ce sont des signes avant-coureurs d’un stress et d’une anxiété incontrôlables, et leurs racines pourraient commencer bien avant que vous ne pensiez.

Les troubles anxieux sont le problème de santé mentale le plus courant aux États-Unis, touchant près d’un adulte sur cinq, soit 40 millions de personnes. Un autre 19 millions d’adultes – 8% de la population – souffre de dépression. Les deux peuvent nuire à la santé du cœur et du cerveau.

Bien que les causes de ces troubles ne soient pas entièrement comprises, les chercheurs pensent qu’au moins une partie de l’architecture de la santé mentale commence bien avant l’âge adulte. Et un nombre croissant d’études montrent que cela peut commencer dans l’utérus. Des niveaux élevés de stress maternel pendant la grossesse peuvent prédisposer un fœtus en développement à des maladies psychiatriques et cardiovasculaires des décennies plus tard.

«Le stress prénatal ne cause pas ces troubles, il leur crée une vulnérabilité», a déclaré Jill Goldstein, professeur de psychiatrie et de médecine à la Harvard Medical School. Elle est également fondatrice et directrice exécutive du Centre d’innovation sur les différences sexuelles en médecine au Massachusetts General Hospital de Boston.

Le cortisol, l’hormone du stress, joue un rôle vital dans l’organisme et dans le développement du fœtus. Mais lorsqu’une femme est exposée à un stress intense ou prolongé pendant la grossesse, des niveaux excessifs de cortisol peuvent perturber le développement du cerveau de l’enfant à naître. Ces changements dans les circuits du cerveau fœtal peuvent entraîner une hypersensibilité au stress plus tard dans la vie, a déclaré Goldstein, ainsi que des problèmes du système immunitaire qui peuvent jeter les bases d’une vulnérabilité future à la maladie.

Elle a récemment publié une étude dans Proceedings of the National Academy of Sciences montrant que les personnes d’âge moyen qui avaient été exposées in utero à des niveaux anormaux de marqueurs pro-inflammatoires en raison du stress avaient une mauvaise régulation du stress jusqu’à 45 ans plus tard. Les travaux antérieurs de son équipe ont montré que le stress prénatal affecte le risque ultérieur de dépression, de psychose et de maladie cardiaque de l’enfant à naître.

Mais les experts préviennent que tout le stress maternel n’entraîne pas de changements cérébraux et que toutes les femmes enceintes ne réagissent pas au stress de la même manière.

« Ce n’est pas la cause du stress, mais la façon dont la personne le gère qui compte », a déclaré Catherine Monk, professeur de psychologie médicale et directrice de Women’s Mental Health @ Ob / Gyn au Columbia University Irving Medical Center à New York.

Bien qu’un certain stress soit bon car il aide les gens à respecter les délais ou à faire face à des défis, un stress mal régulé ou chronique est ce qui est potentiellement nocif.

« Si la mère est anxieuse pendant la grossesse, le fœtus pourrait être exposé à des niveaux plus élevés de cortisol. Cela peut modifier subtilement les points de consigne pour la future réponse de l’enfant au stress », a déclaré Monk. Mais ce n’est pas toujours une mauvaise chose.

Au cours du développement prénatal, l’expérience de la mère indique à l’enfant ce que l’avenir peut lui réserver, a déclaré Monk. Si l’enfant naît dans un environnement rempli de menaces, être conditionné à répondre à un niveau de stress élevé est une bonne chose. Ils « seront plus aptes à gérer un environnement menaçant, ce qui pourrait être bénéfique pour la survie ».

Le problème survient lorsqu’il y a un décalage entre la façon dont le cerveau de l’enfant a été conditionné et l’environnement dans lequel cet enfant est né, a-t-elle déclaré.

Un enfant prédisposé à réagir à des niveaux élevés de stress mais né dans un environnement sûr et non menaçant peut avoir des problèmes d’anxiété, a déclaré Monk, car « ce niveau de vigilance et de réactivité n’est pas nécessaire ».

Mais il est également important que les femmes sachent que les changements dans le cerveau du bébé créés pendant la grossesse ne sont pas irréversibles.

« Le développement du cerveau est le plus rapide in utero, mais une quantité remarquable se produit également au cours des trois premières années de la vie », a déclaré Monk. « Il existe de nombreuses opportunités pour résoudre ce problème. »

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Par exemple, les adultes qui répondent aux besoins d’un enfant après la naissance et agissent en tant que forces apaisantes et modèles de rôle affecteront également le développement cérébral de l’enfant, a-t-elle déclaré.

Même si l’hyper-réactivité au stress persiste après l’enfance, les adultes peuvent apprendre à réguler leur réaction au stress.

La pleine conscience, la thérapie cognitivo-comportementale, la thérapie axée sur la perspicacité et d’autres pratiques peuvent aider les adultes – y compris les femmes enceintes – à réduire le stress et l’anxiété, tout comme les médicaments.

La recherche de Monk a révélé que le soutien social était l’un des facteurs les plus importants pour aider les femmes à réduire le stress pendant la grossesse. Les personnes qui se sentaient en contact avec des amis et des membres de la famille et qui avaient de l’aide pour faire les courses, par exemple, étaient moins stressées que celles qui ne le faisaient pas. « Ceux qui ont déclaré se sentir stressés n’avaient pas de personnes qui soutenaient émotionnellement leur dos et pourraient être là pour aider avec les choses. »

Tout le monde n’a pas ce genre d’aide. Les femmes vivant avec le stress chronique de la pauvreté ou du racisme structurel sont également confrontées à des risques plus élevés, a déclaré Monk, ainsi que celles souffrant de troubles dépressifs – tous des facteurs qui peuvent entraîner des obstacles pour trouver un soutien social.

Une femme sur 20 en âge de procréer aux États-Unis et environ 13% des femmes enceintes souffrent de dépression, selon une analyse de 2018 de la revue Obstetrics & Gynecology. Les femmes noires courent un risque encore plus grand. Ils sont plus susceptibles que tout autre groupe de signaler des symptômes de stress, d’anxiété et de dépression pendant la grossesse.

En raison des conséquences potentielles sur la santé à long terme, les médecins traitant les femmes enceintes doivent être attentifs à leur santé mentale et physique, a déclaré Monk.

«Lorsque vous travaillez avec une femme enceinte, vous avez deux patientes, pas une seule», a-t-elle déclaré. « Lorsque nous la soutenons et sa santé mentale, nous soutenons également le futur enfant. »