Certaines compétences cérébrales s’améliorent-elles avec l’âge ?

Il y a un vieil adage : « L’âge et la ruse battent la jeunesse et l’exubérance », et de nouvelles recherches suggèrent qu’il pourrait y avoir quelque chose à cela.

Certaines fonctions cérébrales clés peuvent s’améliorer chez les personnes à mesure qu’elles vieillissent, rapportent les chercheurs, remettant en question l’idée que nos capacités mentales diminuent à mesure que nous vieillissons.

Avec l’âge, de nombreuses personnes semblent mieux se concentrer sur les questions importantes et ignorer les distractions – des tâches qui soutiennent d’autres fonctions cérébrales essentielles comme la mémoire, la prise de décision et la maîtrise de soi, ont déclaré les chercheurs.

« Cela suggère que nous ne pouvons pas vraiment parler de vieillissement comme conduisant à des déclins dans un sens général », a déclaré le chercheur principal João Veríssimo, professeur adjoint à l’Université de Lisbonne au Portugal. « Peut-être devrions-nous parler des fonctions mentales précises qui changent avec le vieillissement. »

Pour cette étude, l’équipe de Veríssimo a examiné trois composantes des capacités mentales d’un groupe de plus de 700 Taïwanais âgés de 58 à 98 ans :

• L’alerte, la vigilance renforcée qui déclenche l’attention sur les informations entrantes.
• L’orientation, la capacité de déplacer les ressources cérébrales vers un endroit particulier de notre environnement.
• Inhibition exécutive, la capacité d’ignorer les distractions pour se concentrer sur ce qui est important.

« Nous utilisons les trois processus en permanence », a expliqué Veríssimo. « Par exemple, lorsque vous conduisez une voiture, l’alerte est votre préparation accrue lorsque vous approchez d’une intersection. L’orientation se produit lorsque vous portez votre attention sur un mouvement inattendu, comme un piéton. Et la fonction exécutive vous permet d’inhiber les distractions telles que les oiseaux ou des panneaux d’affichage pour que vous puissiez rester concentré sur la conduite. »

Les tests ont montré que seules les alertes diminuaient avec l’âge chez les participants à l’étude. La fonction d’orientation et la fonction exécutive se sont en fait améliorées jusqu’à la mi-70 d’une personne.

« Je pense que ce sont les capacités que nous pensions vraiment diminuer le plus avec l’âge. Certaines choses pourraient être plus stables, mais la littérature passée a largement suggéré qu’elles sont particulièrement altérées avec l’âge », a déclaré Angela Gutchess, experte en vieillissement, professeur de psychologie à Brandeis. Université de Waltham, Mass. « Ces nouvelles données suggèrent vraiment que ce n’est pas le cas lorsque vous les regardez plus précisément avec un échantillon plus large. »

Pourquoi ces capacités peuvent-elles s’améliorer même si votre cerveau vieillit ?

L’équipe de Veríssimo pense que cela pourrait se résumer à l’expérience. Vous utilisez des compétences telles que l’orientation et l’inhibition exécutive toute votre vie ; il est logique qu’ils s’améliorent avec une pratique continue et pourraient même contrer certains effets physiques du vieillissement sur le cerveau.

« Peut-être la pratique ou l’accumulation de connaissances que nous avons avec nos fonctions mentales tout au long de notre vie, peut-être peut-elle contrer ces déclins », a déclaré Veríssimo. « Cela peut conduire à l’absence de déclin et dans certains cas, selon nos résultats, cela peut même conduire à une amélioration observable et détectable. »

Il se peut également que le cerveau soit très doué pour déplacer ses ressources pour soutenir les capacités mentales les plus cruciales à mesure que nous vieillissons, a déclaré Gutchess.

« La littérature sur l’imagerie cérébrale des 25 dernières années environ a vraiment ouvert notre façon de penser le vieillissement », a-t-elle déclaré. « Même face à certains déclins comportementaux, vous voyez que le cerveau se réorganise et fonctionne de différentes manières chez les personnes âgées. Il y a une activité vraiment malléable et dynamique qui se passe sous la surface. »

Si l’expérience est le facteur clé, nous pourrons peut-être vieillir plus gracieusement en créant des exercices qui nous aideront à maintenir nos processus mentaux affûtés, a déclaré Veríssimo.

« Nous savons que certaines de ces fonctions semblent être susceptibles d’être entraînées », a-t-il déclaré. « Nous savons que si nous formons les gens, ils peuvent en fait s’améliorer. Il est concevable que nous puissions développer des interventions ciblées qui mettraient en pratique ce genre de mécanismes attentionnels, et cela pourrait avoir des effets en aval même pour la vie de tous les jours. »

Cependant, a déclaré un expert de l’Université de Georgetown, nous devons également reconnaître que toutes les bonnes choses ont une fin.

Quelle que soit la force de notre expérience, l’âge finira par l’emporter, a déclaré Michael Ullman, directeur du Brain and Language Lab de Georgetown, à Washington, DC

« La fonction exécutive s’améliore jusqu’au milieu des années 70, mais après cela, elle semble décliner. Nous pensons que ce qui se passe à ce stade, c’est que le déclin neurologique devient de plus en plus rapide et l’emporte sur l’expérience précédente », a déclaré Ullman.